– Уверена, с ней ничего не случится под твоим присмотром, – ответила мать Женевьевы. На том и порешили. На следующее утро отец с дочерью тронулись в путь.
Женевьева сидела на носу отцовского каноэ, вдыхая свежесть воды. Ей нравилось, как сверкало озеро под солнечными лучами и как преображались берега на их пути: то песок, то камни, то густой лес. Девушка опустила руку в прохладную воду и любовалась своим отражением за бортом.
Через несколько дней они добрались до Уортона и отыскали местного торговца пушниной, который предложил им остановиться в его доме. Пока мужчины занимались делами, Женевьева отмокала в горячей ванне. Ее приготовила жена торговца, которая знала, что после долгого путешествия это доставит девушке наслаждение. Затем Женевьева устроилась на мягкой перине в отдельной комнате и сразу заснула, так и не дождавшись возвращения отца.
Посреди ночи она почувствовала, как кто-то тормошит ее.
– Вставай, дорогая, – говорила жена торговца. – С твоим отцом несчастье. Спускайся скорее.
Она повела Женевьеву вниз, в гостиную, где на полу, распластавшись, лежал отец. Над ним склонился мужчина в черном. Он увидел, как девушка изменилась в лице, покачал головой и поджал губы.
– Папа! – Женевьева бросилась к отцу. – Очнись!
Но его кожа была холодной. Женевьева поняла: отца больше нет.
– Он вдруг потерял сознание и упал, когда мы говорили о делах. – Торговец пушниной пригладил рукой волосы. – Увы, дорогая. По крайней мере, можно утешиться тем, что он умер быстро и не страдал.
– Но… – Женевьева по очереди заглядывала каждому в лицо. – Этого не может быть! Мы же так долго сюда добирались… А он вдруг…
Ее слова утонули в бездне горя.
– Попрощайся с ним, дитя, – сказала ей жена торговца. – Гробовщик с помощниками уже здесь, чтобы забрать его.
Зажав рот руками, Женевьева смотрела, как мужчины внесли в дом сосновый гроб. Смотрела, как они положили туда отца, и вздрогнула, когда закрыли крышку. И смотрела им вслед, когда они вышли из дома, неся на плечах гроб отца.
– Это какая-то ошибка, – бормотала девушка, идя за ними. – Папа! Папа!
Но мужчины поместили гроб в свой фургон, и лошади двинулись по улице, скрывшись за поворотом. Девушка осталась одна.
– Иди в дом, девочка! – позвала ее жена торговца.
Но Женевьева вне себя от страха, паники и горя бросилась в ночной мрак. Она не знала, куда бежит, пока не обнаружила себя у кромки воды. Там она упала на колени и зарыдала, оплакивая отца и себя. Как ей теперь добраться домой? Сумеет ли она когда-нибудь вернуться к матери в родные места? Что с ней станет?
Плач Женевьевы разбудил спящего духа озера. Откуда такой небывалый шум? У духа перехватило дыхание: раньше он никогда не видел такой прекрасной девушки. И это та самая девушка, которая последние несколько дней плыла по озеру, восхищаясь солнечными бликами на воде. Та самая девушка, которая так славно улыбалась, ведя рукой по воде, пока каноэ скользило к своей цели. Та самая девушка, которая восхищалась вслух бескрайностью озера, его великолепием, его величием. Ее восторги озерными красотами звучали словно молитва духу озера. И дух купался в ее восторгах, как в волнах. Ему уже мало кто молился.
В те времена местные начали забывать старинные предания, которые рассказывали им предки, – легенды о грозных духах земли, воды и неба. Люди больше не верили в них и не молились им, и поэтому духи стали глухи к их бедам, отказывались помогать в трудную пору и с удовольствием сбивали с пути тех, кто встречался им. Но в этой девушке было что-то особенное. Красота Женевьевы и сила ее горя смягчили сердце духа озера. Он смотрел, как она плачет на берегу, и приблизился, чтобы расслышать слова.
– Папа! Почему ты оставил меня? – причитала девушка. – Как мне добраться домой? Что мне делать? Я совсем одна в этом чужом краю!
Дух озера знал, какую долгую поездку ей пришлось совершить; она не сумеет вернуться домой сама. А на людей, подумал дух с презрительной усмешкой, полагаться нельзя.
Поэтому он вышел из воды, приняв человеческий облик, который, как и другие духи, приберегал на случай появления среди людей, и сказал ей:
– Я отвезу тебя домой.
Женевьева взглянула в его черные глаза и почему-то не испугалась незнакомца. Даже в темноте от него исходило сияние.
– Мое каноэ рядом, – указал он на длинную деревянную лодку. – У меня есть одеяла, теплый плащ и достаточно еды. Ты вернешься домой в целости и сохранности, обещаю.
Он протянул девушке руку. Она ухватилась за нее.
– Не знаю, что бы я без вас делала.
Дух накинул ей на плечи плащ. Женевьева закуталась в него, прижимаясь к теплой меховой подкладке. Затем устроилась на носу каноэ в приготовленном духом гнездышке из мягких одеял, и они тронулись в путь, скользя по водной глади навстречу ночи.
Дух озера намеревался всего лишь благополучно доставить девушку домой, но в какой-то момент обнаружил, что смотрит не на горизонт, а на ее длинные блестящие волосы. Под предлогом отдыха он начал время от времени причаливать к берегу, чтобы иметь возможность сидеть рядом, смотреть в ее ясные глаза, говорить с ней наедине. Он расспрашивал девушку о ее доме, семье и детстве. Она с такой любовью говорила о родителях, что это растопило его сердце. И когда дух впервые услышал смех Женевьевы, то понял, что влюбился.
Когда они наконец добрались до ее дома, их встретили с радостью и скорбью. Местные оплакивали кончину отца Женевьевы, но в то же время чествовали незнакомца, вернувшего девушку тем, кого она любит. Они предложили ему еду, питье и кров, которые он с благодарностью принял.
Но мать Женевьевы с первого взгляда поняла, что отнюдь не простая человеческая доброта побудила незнакомца спасти ее дочь и, возможно, человеческого в нем вообще нет. Эта женщина лучше других знала древние традиции и легенды. Она помнила рассказы предков про духов природы, принимающих человеческое обличье и разгуливающих среди людей. Бабушка говорила, что от духов исходит слабое свечение, а в их глазах есть едва уловимый потусторонний блеск. Присмотрись внимательно и увидишь – так она говорила.
Мать Женевьевы внимательно присмотрелась к незнакомцу и поняла: так и есть. Однажды вечером у костра, когда поблизости никого не было, она призналась ему, что знает, кто он такой. Дух не стал ничего отрицать.
– Чего ты хочешь от нее? – потребовала ответа женщина.
– Я полюбил Женевьеву. И хочу, чтобы она стала моей женой.
– Но ты не можешь жениться на моей дочери! – воскликнула мать. – Она не выживет там, где обитаете вы, духи.
Дух кивнул:
– Поэтому я согласен жить с ней на суше. Если она готова взять меня в мужья.
Как раз в тот момент подошла Женевьева, присела рядом и протянула к нему руки.
