И наконец, ковен. Герда, регулярно появлявшаяся при дворе короля, а также любившая гулять в свое удовольствие по столице, довольно быстро нашла несколько неприкаянных колдунов и колдуний, не принадлежащих ни к Ордену, ни к какой-нибудь другой формальной организации. Одиночки и, большей частью, самоучки, умевшие только то, чему научили их родители и ближайшие родственники, они легко пошли «под руку» Герды, быстро оценив как ее богатство и колдовскую силу, так и возможности, которые открываются перед колдуном, являющимся частью пусть небольшого, но зато хорошо организованного ковена. Так что в случае серьезных осложнений Герда могла рассчитывать на помощь как минимум семи новых членов братства, не считая Дарью Полоцкую, Сигрид Норнан и ведьм Неревиных, Анны и Алены.
Возможно, кто-нибудь со стороны, узнай он о том, как тщательно выстраивает Герда свои «оборонительные порядки», счел бы ее попросту сумасшедшей, но она не была «больна на голову». Просто весьма разнообразный жизненный опыт сделал ее недоверчивой, расчетливой и осторожной. И еще одно обстоятельство – дети. Когда она была одна, Герда могла позволить себе беспечность, и жизнь неоднократно наказывала ее за скоропалительность решений, излишнюю самонадеянность и необъяснимую доверчивость. Рождение Александра и Валерии все изменило самым решительным образом. Теперь Герда не имела права на риск, не могла позволить себе ни одного поспешного и необдуманного решения. Однако ее осторожность все-таки имела свои границы, поскольку рождение близнецов внесло важные коррективы в ее планы на будущее. Трон Эринора стал ей нужен уже не только для себя самой. Месть перестала быть достаточно серьезным мотивом, а выстраданный в невзгодах эгоизм расширил свои границы, включив в себя еще и детей. Ради них она готова была захватить власть в Эриноре, но именно из-за их рождения была вынуждена отложить осуществление своего великого плана до лучших времен, до того времени, когда близнецы хоть немного подрастут. И значит, им нужен был – пусть только на несколько лет – теплый и надежный дом. Место, где они смогут расти в безопасности и покое. Таким убежищем ее стараниями и стал для них отель л’Карганар.
* * *
Этот день прошел без неожиданностей, как, впрочем, и следующие три дня. Дождь прекратился, в прозрачном голубом просторе снова светило солнце, и ни в городе, ни в его окрестностях ровным счетом ничего не происходило. Во всяком случае, ничего из того, что могло бы заинтересовать Герду и ее людей. Однако и Алена Неревина, и Марцелла – местная конгарская колдунья с довольно сильным даром и склонностью к прорицанию будущего – утверждали, что нечто грядет. Марцелла вен Буриш прорицала о «прошлом, которое даст о себе знать в ближайшем будущем». Алена была с ней согласна, но говорила не только о «черном ветре прошлого, надувающем паруса грядущего», но и о «золотых бликах восходящего солнца». Из всей этой невнятицы Герда поняла лишь то, что будущее готовит ей встречу с прошлым, от которой не следует ожидать ничего хорошего, и нечто новое, незнакомое, что может стать для нее чем-то хорошим, но может и не стать.
Другая Герда интерпретировала предсказания колдуньи и ведьмы несколько иначе.
– Встретишь достойного кавалера, – предположила она.
– С чего ты это взяла? – удивилась Герда.
– Интуиция подсказывает, – пожала плечами Другая Она.
– Может быть, лучше спросить Неистовую?
– Попробуй, – без энтузиазма согласилась Другая Герда.
Но спросить Великую темную богиню Герда могла только ночью, так уж установилось между ними с давних пор, а события стали развиваться уже около полудня.
– Княгиня! – Так Герду называли все, кто входил в ближний круг. На «ты», но «княгиня», и, разумеется, это была не ее идея.
– Что-то случилось? – повернулась она к Алене.
– Я знаю, что это! – молодая ведьма была взволнована, но держалась молодцом. – Я все-таки их «увидела».
– Кого?
– С дюжину кораблей, – сообщила Алена. – Точное число не назову, но полагаю – около дюжины. Большие. Возможно, военные. На борту много солдат. Пока они за линией горизонта, но часа через два-три их уже увидят с сигнальной башни морского форта.
– Оскар! – открыв дверь, окликнула Герда дежурившего в коридоре варяга. – Срочно! Послать гонцов к коменданту порта и к герцогу Романо: через два-три часа на траверзе Конгара ожидается появление чужого флота.
– Будет исполнено! – кивнул воин.
– Это не все, – остановила его Герда. – Пошлите гонца также к Мишлин Рэ в школу «Неофелис» и попросите командира Бруха срочно подняться ко мне.
«Чужой флот? – думала Герда в ожидании Юэля. – Но кто и зачем? Война против Конгара, или это мои личные враги?»
– Нет, – сказала она вслух, обдумав ситуацию. – Это не к нам, и это не война!
– Почему ты так думаешь? – спросила Алена.
– И для империи, и для Эринора, слишком далеко и слишком в лоб, – пожала плечами Герда. – Проще послать наемных убийц или колдуна. А для войны с Конгаром сил недостаточно. Двенадцать кораблей, какими бы большими они ни были, это не та сила, с которой идут на штурм таких укреплений. Да и вообще, что за дурак начнет атаку днем при отличной видимости?! Думаю, тут что-то другое… и неизвестно еще хорошее или плохое…
– Я бы не спешила с выводами, – возразила Алена. – Иди знай, что у них на уме!
– Тоже верно, – согласилась Герда. – Поэтому я позвала Юэля.
В сущности, можно было его не дергать. И так уже замок, считай, на военном положении. Ворота большую часть времени закрыты, чужих дальше внешнего двора не пускают, а дети гуляют только в саду за дворцом и в цвингере, и это при том, что наставник Алекса и наставница Вале – какими бы милыми и добродушными не выглядели эти мужчина и женщина – оба наемники, способные дать отпор не только одиночному противнику, но и группе ассасинов. Ну, а, учитывая, что близнецы всегда и везде появляются вместе, рядом с ними постоянно находятся два первоклассных бойца.
– Звала? – Юэль пришел гораздо быстрее, чем она ожидала, или Герда просто задумалась, не обращая внимания на ход времени.
– Алена «видела» за горизонтом большие корабли. Они будут на траверзе Конгара через несколько часов.
– Много кораблей?
– Около дюжины. Точнее «разглядеть» не удалось, – пояснила Алена.
– Это не вторжение, – покачал головой Юэль. – Возможно, визит вежливости, или их цель не Конгар. Тогда они зайдут только для того, чтобы пополнить запасы… Встанут на внешнем рейде, а в порт войдет только их флагман.
– Но среди прибывших могут скрываться те, кто захочет подобраться именно к нам, – предположила Герда.
– Не исключено, – согласился Брух. – Однако для этой цели гораздо проще приехать в Конгар посуху с караваном торговцев или приплыть на торговом судне из любой соседней страны.
Герда обратила внимание на едва уловимый подтекст – интонацию, которая не лжет, – и сразу же переключилась на новую тему:
