Паника распространилась по городу. Армейские патрули рассыпались по окрестностям столицы и снова ничего не нашли. Никто никогда не слышал о пушке, которая могла бы поразить Париж с такого фантастического расстояния.
Газеты сравнивали чудовище, обстреливавшее их издалека, с огромной пушкой, которую писатель Жюль Верн описал в своей книге «Из пушки на Луну». Вымышленная пушка Жюля Верна могла запустить на Луну космический корабль.
Французам повезло. Война закончилась в том же году победой Антанты над императорской Германией. Постепенно начала появляться информация об ужасной пушке, которая сеяла смерть и панику во французской столице. Одни называли ее «парижской пушкой», другие «пушкой Вильгельма» по имени императора Германии Вильгельма II. Оказалось, она была разработана отделом вооружений компании Круппа, которая произвела три подобных легендарных орудия, и имела неслыханную дальность стрельбы 128 километров. Длина снарядов для этого орудия составляла метр, а заряда взрывчатки — три с половиной метра. Снаряды взлетели на высоту 42 километра — рекорд, который был побит только немецкими ракетами Фау-2 во время Второй мировой войны. В обстановке строжайшей секретности на заводах Круппа было произведено три экземпляра. Пушки перевозились специальными поездами, которые почти ежедневно перемещались с одной позиции на другую. В каждом из них находилось по восемьдесят солдат-артиллеристов, которым было запрещено разговаривать с кем-либо. Было крайне важно сохранить существование чудовищного оружия в строжайшей тайне.
По мере того как война подходила к концу, маневренность сверхдальнобойных орудий быстро ухудшалась. Британская авиация обнаружила огромные орудия, преследовала их по железнодорожным линиям, непрерывно подвергая бомбардировкам. Французы тоже стреляли по ним с позиций, близких к линии фронта. Однако ни одна из этих атак не увенчалась успехом. Единственным орудием, которое вышло из строя, было то, которое взорвалось во время стрельбы; погибло пятеро солдат. Два других бесследно исчезли в конце войны. Что с ними случилось, остается загадкой. Возможно, они были демонтированы или спрятаны в какой-нибудь глубокой пещере или в заброшенной шахте.
Сверхдальнобойные орудия превратились в легенду, и многие полагали, что их тайна никогда не будет раскрыта. Однако в 1965 году пожилая немка приехала в Канаду и встретила тридцатисемилетнего ученого, доктора Джеральда Булла, который руководил Проектом высотных исследований (HARP) в Университете Макгилла в Монреале. Женщина была родственницей покойного Фрица Раузенбергера, работавшего генеральным конструктором фирмы Круппа. Она передала Буллу утерянную рукопись, которую обнаружила в семейном архиве. В ней содержались детальное описание сверхдальнобойного орудия и подробная инструкция по его использованию.
Рукопись разожгла воображение Булла. Он слыл гением, получившим степень доктора философии в возрасте двадцати трех лет, самым молодым доктором философии, когда-либо окончившим канадский университет. Булл мечтал о создании сверхдальнобойных орудий, которые могли бы стрелять снарядами по целям на расстоянии сотен километров и даже запускать спутники в открытый космос. На основе полученной им рукописи он написал книгу о пушках Вильгельма и о тех возможностях, которые они открывают ученым будущего.
Но одной книги было недостаточно. Булл получил финансирование от правительств США и Канады, а также от своего университета. На испытательном полигоне на Барбадосе он испытал собственную огромную пушку — самую длинную пушку, когда-либо построенную в мире. Она была длиной 36 метров, калибром 424 миллиметра. Сотни рабочих, техников и инженеров, многие из которых были местными жителями, участвовали в создании и испытании этого грозного огнестрельного оружия.
Пушка Булла хорошо показала себя во время испытательных стрельб. Она катапультировала тяжелые взрывные заряды на рекордные высоты. Булл утверждал, что если бы вместо снарядов он использовал ракеты с двигателями на твердом топливе, то смог бы запустить 90-килограммовую ракету на расстояние 4000 километров или на высоту 250 километров.
Пушка Булла стала большим инженерным достижением, но правительства США и Канады по каким-то причинам прекратили финансирование проекта. В 1968 году Булл был вынужден покинуть Барбадос. Его отчаяние не знало границ. Со злобой и ненавистью он обрушился на «бюрократов», которые сорвали его проект.
Какое-то время Булл производил артиллерийские снаряды и даже экспортировал пятьдесят тысяч снарядов в Израиль для использования в орудиях американского производства. Стал почетным гражданином США. У него был очень вспыльчивый характер, он часто бывал несдержан в выражениях и конфликтовал с большинством взаимодействовавших с ним старших офицеров и чиновников. Его до сих пор жгло унижение, испытанное из-за закрытия полигона на Барбадосе, и он был готов на все, чтобы продолжать разработку своих больших пушек. Это стало навязчивой идеей Булла, ничто не могло его остановить.
Сначала он начал производство пушек-гаубиц GC-45. Это было самое совершенное орудие своего времени с дальностью стрельбы 40 километров. Булл продавал эти пушки всем, кто хотел их приобрести. Несмотря на эмбарго Организации Объединенных Наций на продажу оружия Южной Африке, Булл продавал орудия африканской армии для войны против соседней Анголы. Булл также продал Южной Африке лицензию на производство своих пушек на ее территории.
Есть мнение, что ЦРУ тайно поддерживало незаконную деятельность Булла. Как только она стала достоянием общественности, друзья Булла из ЦРУ как будто растворились в воздухе. Он остался без всякой поддержки, и ООН обвинила его в том, что он стал циничным, бессердечным торговцем оружием. Булл был вынужден вернуться в Соединенные Штаты, где его ждал неприятный сюрприз: американский суд признал его виновным в незаконной торговле оружием и приговорил к шести месяцам тюремного заключения. Когда Булл после освобождения вернулся в Канаду, то был оштрафован на 55 000 долларов. Разгневанный и обиженный, он переехал в Бельгию, где совместно с бельгийской компанией Poudreries Réunies de Belgique основал еще одну новую компанию.
Одержимость Булла не ослабевала. Он продолжал мечтать о создании огромной сверхдальнобойной пушки, достойной воображения Жюля Верна. Подобно Фаусту Гете, он был готов продать душу дьяволу ради воплощения своей мечты. И действительно нашел своего дьявола — одержимого манией величия иракского диктатора Саддама Хусейна.
В восьмидесятые годы Ирак вел безжалостную войну против Ирана. Булл продал иракцам двести пушек GC-45, изготовленных в Австрии и ввезенных контрабандой через порт Акаба в соседней Иордании. То было только начало.
Саддам Хусейн, так же как и Булл, тогда испытывал глубокое недовольство происходящим. Израиль разбомбил ядерный реактор Таммуз и разрушил его мечту сделать Ирак ядерной державой. Также он очень завидовал, что Израиль находится на пороге запуска в космос собственных спутников.
Булл предложил Саддаму создать самое большое и самое длинное сверхдальнобойное орудие в мире. Он пообещал, что с помощью этой пушки Саддам сможет запускать спутники в космос и посылать снаряды на расстояние более тысячи километров. Саддам понял, что сможет нанести удар по населенным пунктам Израиля, и с радостью принял предложение Булла. Булл назвал свое предприятие «Проект Вавилон».
