Так считали ярл и его главный помощник. Но Сергей считал иначе.
– Пойдут они по своим собственным следам, потому медленно и трудно, – сказал он.
– Думаешь? – усомнился Милош. – А жрать им что? Они ж все деревеньки по пути разорили. Нет, я б точно новую дорогу искал.
– Они не станут, – поддержал Сергея Дерруд. – У них раненых много. Зимой раненым в лесу трудно. А в селениях, хоть и разоренных, землянки остались. А то и домишки. Ночевать в тепле можно, и непогоду переждать, если припрет. А кормиться и от леса можно. Лося завалить – всему хирду на два-три дня хватит.
– Лося взять непросто, – вмешался в разговор старших Траин. – Лоси от людей уходят. Выслеживать придется. Это ж не волки, чтоб рядом с людьми бегать.
– С голодухи можно и волчатину сожрать, – подал голос Бушуй.
– Да ладно! Ты ее сам-то жрал?
– Умолкли оба! – рыкнул Дерруд. – Вартислав потому и сказал: медленно и трудно пойдут. А кого они жрать будут, не наше беспокойство.
– А может, и наше, – пробормотал Сергей.
– Собираешься Торварду пособить? – угадал дан.
– Есть такая мысль. Но уверенности в том нет. Потому и хочу с вами посоветоваться.
– По мне, так пусть бегут, – сразу высказался Нарви. – Добычи на них не возьмешь, а железом схлопотать – запросто.
– Это ты потому так говоришь, что вчера от свея по голове схлопотал, – уязвил, не утерпев, Наслав.
– Тебе бы тот свей всю башку снес! – обиделся Нарви.
– По делу говорите! – одернул бойцов Сергей. – Машег?
– Пусть бегут, – махнул рукой хузарин. – В такую погоду воевать – оружие губить.
Удивил. Но мысль разумная. Оружие у варягов очень даже недешевое. Влага да холод ему на пользу точно не пойдут.
– Милош?
– Насчет добычи ты, Нарви, не прав. Оружны свеи добротно. И брони на многих не из дешевых.
– Брони хороши, одна беда – внутри у них свеи сидят! – сострил Траин.
Молодежь развеселилась. Дерруд и Милош – нет.
Сергей прикрыл глаза. Как хорошо, когда тепло, сыто и никуда не надо бежать. Торвард выделил им маленькое подворье в тридцати шагах от длинного дома. Хозяев у него больше не было. Все взрослые мужчины погибли, а женщины и дети у свеев не наследуют. Так что их временно разобрали по домам родичи, а освободившуюся жилплощадь отдали славным варягам. Хорошо. Пить пиво и греть пятки печным теплом несравненно приятней, чем шастать по сугробам, пряча глаза от ветра. И его ли эта война? Теперь можно не сомневаться: Ререх получит свою Кольгриму. А Сергей – ее младшую сестру.
При мысли о невесте организм тут же напомнил, что у Сергея очень давно не было подружки. Хотелось, однако, не просто девку, а именно Колхульду… Или… Искору. Вот ее – с чего бы? Ведь даже не обнялись ни разу.
Сергей очнулся и обнаружил, что бойцы молча смотрят на него. Ждут. Решения.
Его ли эта война? Наверное, все-таки – его. Торвард уже, считай, родич. Не на это ли рассчитывал Сергей, выбирая в тести – ярла? Конечно, нет. Он-то полагал, что не он усилит тестя, а тесть – его. Но родство, оно такое… Обоюдное.
Сергей вздохнул.
И проницательный Дерруд понял.
– Хочешь и дальше – за Торварда-ярла?
– Не хочу. Но – придется. Мы ж родня теперь.
Соратники одобрительно закивали. Ну да. Как же иначе? Родня.
Надо идти.
Сергей пошарил в сумке, отыскал запасные шерстяные носки. Сапоги вроде просохли. На голенище одного обнаружился разрез сантиметровой длины. Надо зашить.
– Дерруд, ты со мной. Милош, за старшего.
Ярл пировал. Вернее, выпивал и закусывал. С соратниками. Прямо в госпитале, в который превратился длинный дом. Раненых пиршество не смущало. Кто мог – присоединялся, кто не мог, тому не до смущения.
А то, что пахло теперь в ярловой резиденции отнюдь не яствами… Ну так и раньше здесь не благоухало. Дым и вонь – неизменные спутники подобных строений. Равно как грязь и всепроникающая сажа.
Сергей стесняться не стал. Поздоровался, кивком головы обозначил располагавшемуся слева от ярла хольду: место освободи.
И тот безропотно пересел. И его сосед тоже, что характерно. Так что Дерруд устроился рядом с Сергеем. Да он по-любому бы сюда сел, так что сосед поступил очень разумно.
– Вартислав! – Ярл родственно потрепал Сергея по загривку. – Угощайся! И ты, дан! Эй, там! Лучшего пива моему зятю!
Пиво, впрочем, было одинаковое. Единственная разница: лидерам его наливала девка, а прочие самообслуживались.
– Кольгрима, дочь, поди сюда! – позвал ярл, оторвав дочь от перевязки раненого.
А она хорошенькая, сестренка моей невесты. И ненамного старше. Лет семнадцати, пожалуй.
– Готова ли ты стать женой Ререха, сына Стемида-конунга?
Что, вот так резко?
– Готова.
И глазки скромно так потупила.
– Хорошо. Иди.
Строго тут у них. Вот интересно, моя Олька с папой такая же скромница?
– Поможешь мне наказать Скельдума, Вартислейв?
Похоже, у ярла сегодня вечер простых вопросов.
Или нет. Умен Торвард. Сначала «подарок» – согласие на брак с Ререхом, потом отдарок уже от Сергея.
Понятно, что родство с варягами Торварду нужно самому. Понятно также, что Сергей не может отказать будущему тестю в трудной ситуации. Но – подстраховался.
– Сначала его надо отыскать.
– Кари отыщет.
Точно. Нет за столом ярлова племянника.
– Что ж, тогда пойдем и убьем их всех! – в лучших традициях викингов ответил Сергей.
– Пойдете и убьете, – согласился Торвард. – Ты пойдешь. Старшим.
Вот как. А не думает ли уважаемый ярл, что его десятка как-то маловато на полсотни свеев?
Но озвучить вопрос Сергей не успел.
– Я дам тебе тридцать хирдманов, – сообщил ярл. – С твоими воинами и с твоей удачей вы справитесь.
– Почему я, ярл? – все же поинтересовался Сергей. – Твоя удача не меньше моей.
Удивленно поднятая бровь.
– Ну я же здесь, – пояснил Сергей. – И с тобой. И вовремя. Разве это не твоя удача, ярл?
Вот так. Главное, себя похвалить не забыть.
– Может, и так. Но я пойти не могу. Загляни под стол и все поймешь.
Заинтригованный Сергей заглянул.
Обнаружил, что правая нога ярла в шерстяном носке и покоится на небольшой скамеечке. И, судя по размеру, в сапог ее сейчас точно не засунуть. И на лыжах ярлу не ходить еще долго.
