– Не может, – мотнул головой Сергей. – Мы его и раньше подозревали. Усыня не дурак. Вот и бросил нам кость. Чтобы доверие заслужить.
– Больше людей возьми, – предложил Ререх. – Твоих лучших десяток, и я еще пару десятков дам.
– Не пойдет, – покачал головой Сергей. – Если Усыня задумал нас предать, спугнем. Да и не собираюсь я там битву устраивать. Тихо войдем, тихо всех зарежем, и еще тише смоемся.
– Хороший план, – одобрил княжич. – Но не весь, верно?
– Не весь, – подтвердил Сергей. – Есть еще один. Если хитрая жаба играет против нас.
– Смотри в капкан не угоди, хитрован!
Ререху было обидно, что и риск и месть достанутся Вартиславу. Он понимал, что так правильно. Но все равно обидно.
– Как раз в капкан я и полезу, – ухмыльнулся Сергей. – И очень сомневаюсь, что капкан этот будет по нашей мерке.
– И все же будь осторожней. Помнишь, что Избор сказал? Наши судьбы связаны. Не подведи, брат! Нам еще жениться! И на ромеев идти! – Ререх хлопнул Сергея по плечу. – Не дай торгашам новгородским оборвать наш славный путь!
Он беспокоился, белозерский княжич. Но это ничего не меняло. Нынче ему, Сергею, делать, а Ререху – только ждать.
В состав основной боевой группы вошли Сергеевы гридни Гест, Нарви, Наслав и Траин, получивший пояс после похода к будущему тестю. Еще свейский молодняк: Лодур, Эпир, Фьетра. Еще родич Дерруда Трюм, а также Грейп, Ярпи и Журавль-Трани. Ну и, разумеется, Дерруд.
Но рекомендованным Усыней боевым десятком Сергей не ограничился. Он же шел с возами, а возам нужны возчики. Ими стали Бур, Клеп, Виск, Кистр, Кочень и Бушуй.
На день раньше Сергея в Новгород прибыл некий западно-полянский купец с братом, сыном и дочерьми. Купцом этим был Милош, в роли дочерей – Искора, Чернава и Альжина, а брата с сыном отыгрывали Осмол с сыном.
Остановились они на постоялом дворе, владельцем коего был уважаемый новгородский житель по имени Внезд. Достойное место для достойных людей. Порядок гарантирован. Лишних вопросов не задают. Кормят качественно. Но что особенно важно: расположен постоялый двор как раз напротив резиденций Усыни и Грудяты.
В общем, подготовились. Единственный минус: Машега пришлось оставить в Белозере.
Хузарин ухитрился простудиться. Он, правда, и в таком состоянии рвался в бой, но Сергей был непреклонен. Еще не хватало, чтобы друг воспаление легких заполучил. В зимнем походе это запросто. Так что пусть разок останется без праздника. Будет знать, как на морозе в одной кольчужке джигитовку демонстрировать, перед девками выпендриваясь.
Пусть дома отлежится. А Колхульда, оставшаяся на хозяйстве, за ним присмотрит. Чтоб вдогонку не побежал.
Впрочем и без Машега в распоряжении Сергея изрядная сила. Два десятка нехудших бойцов и три весьма боевые девчонки, которые и из луков бьют четко, и с легким оружием более-менее справляются. А главное, вид у них совсем не грозный. Так что никто не усомнится, что Милош – мирный купец. Был бы немирным, разве взял бы с собой дочек?
– Лошадок сюда загоняйте, под навес. Здесь сани и оставим. А лошадок в конюшню. Это уж мои спроворят. И людишек твоих малых тоже на конюшне поселим. Там тепло, а спать и на сеновале можно.
«Что ж ты такой озабоченный, – подумал Сергей. – И запыхавшийся».
Хотя купец и должен нервничать. На чьей бы стороне он ни собирался сыграть, риск очевиден.
Ладно. Завтра Сергей свяжется с группой Милоша, и картина станет яснее. Время пока есть.
Времени не было. Но Сергей об этом не знал.
Сергей с гридью передали лошадей холопам и вошли в дом. Все, кроме Нарви, которого Сергей попросил проконтролировать размещение имущества и коней.
«Возчики»-то официально не воины, а смерды. Надо подкрепить кем-то авторитетным. Мало ли.
Вот тут Сергей не ошибся.
Именно к возчикам Усыня и отправился.
– В санях у вас что?
– А тебе зачем знать? – не особенно вежливо отреагировал Виск, изображавший старшину.
Купец надулся… Но возмутиться грубостью «смерда» не успел. Рядом нарисовался конный Нарви и поинтересовался сверху по-нурмански у Виска, не обидел ли его этот жирдяй?
Жирдяй, надо полагать, нурманский знал, так что возмущаться раздумал и очень вежливо сообщил: мол, если товар требует особых условий хранения, то он готов обеспечить.
– Условие одно: чтоб твои к нему не совались. Ни двуногие, ни четвероногие, – уточнил Виск, погрозив кнутом тершемуся поблизости кобелю.
Кобель отскочил. Да так неловко – прямо под копыта мерина Нарви. Мерин тут же хватанул пса за холку. Бедолага взвизгнул и смылся. Усыня тоже. Решил не нарываться. Не ждал, надо полагать, что Сергей явится к нему с целой толпой страхолюдных нурманов, коих в Новом Городе не любили. Надо отметить, было за что.
Однако любовь любовью, а в принятии гостей Усыня расстарался. Первым делом – в баньку. С дороги, с мороза – идеальное предложение.
В баньке сверх пара да жара гостям были предложены дополнительно квас, мед, пиво – в ассортименте. И девки-холопки – тоже в ассортименте.
Младшая дружина от «угощения» не отказалась. Остальные, включая и Сергея, – воздержались. Сергей предупредил старших: доверия к Усыне никакого. И к его людям – тоже. Так что лучше быть начеку и поднесенные напитки пробовать аккуратно и желательно – по очереди. В прошлой жизни Сергея не однажды угощали питьем с неприятной добавкой. Да и в этой тоже. Причем однажды – удачно. Вернее, неудачно. Для Сергея. Если бы не Избор, то там бы, в избушке Чернобогова жреца, Серегина карьера и закончилась.
Сам он в доме у Усыни собирался пить только воду. Мол, дал обет: пока не отомщу за Ратшу, к спиртному не притронусь.
В баньке – обошлось. Не отравились. Ни напитками, ни девками.
Облачившись, отправились в трапезную.
Хоромы у Усыни оказались просторные. И, судя по количеству сажи на потолке и стенах, достаточно старые. Сажу эту в помещениях стирали и смывали, как могли. Из соображений эстетических и противопожарных. Однако при здешних печах избавиться от нее совсем невозможно, и со временем потолок, балки и верхняя часть стен приобретали угольный окрас.
Усыня не поскупился. Стол накрыли человек на сто, хотя народу было заметно меньше. Только ближняя родня и особо доверенные домочадцы. Человек пятьдесят. Причем многие явно дружны с оружием. Надо полагать, популярные в Новгороде рядные холопы для силовых акций – от «зарезать втихую» до политических вечевых мордобоев. Однако держались Усынины бойцы аккуратно. Сергеевых гридней не задевали. И скорее всего, не по хозяйскому указу, а из чувства самосохранения.
Сергея усадили на лучшее место. По левую руку от хозяина. Нет, не так, это хозяин сидел от него по правую руку, поскольку центральное место во главе стола, спиной к домашним идолам – самое почетное.
