Но так ли это?
Да, пиратики теперь даже нос высунуть не рискнут. Но есть ведь еще и византийский флот. Для боевых ромейских хеландиев пузатенькие купеческие лодьи – как тюлени для косаток. Сергей видел, как это бывает, и не считал риск оправданным. Войст возвратится домой.
А намеки, которые тот делал… Обойдется. Да, теперь, будучи самостоятельным вождем, Сергей вполне мог бы вернуть Войста в гридь. Но как «руководитель службы безопасности торгового дома» Войст был нужнее. Значит, таковым и будет.
Погода благоприятствовала. Солнцеворот варяжская флотилия встретила под Полоцком. Где к ней присоединились еще две флотилии: полоцкого князя Веремуда и плесковского князь-воеводы Вардига. Обоих Сергей помнил еще по новгородскому сборищу. А вот два других вождя, запомнившихся Сергею по той встрече: кирьяльский Корлы и чудинский Хроальд, – с варягами не пересеклись. То ли отставали, то ли решили предложением Олега пренебречь. Это было не слишком хорошо, поскольку у Белозера не было особой дружбы с кирьялами, не говоря уже о чудинах. Чудь, конечно, разная бывает, но опасаться следует всех. Врагов у белозерского княжества было заметно больше, чем друзей. Так что, может, и неплохо, что Стемид остался дома. Его присутствие поумерит храбрость недругов.
Вода стояла высоко, так что насчет мелей, камней и прочего можно было не беспокоиться. К тому же Сергей отлично помнил фарватер Двины. В прошлой жизни проходил здесь десятки раз. Да и несложно это: идти в кильватере у первого Ререхова драккара, который в свою очередь следует за еще одним…
Флотилия будущих завоевателей Византии растянулась на десятки километров. Сергей не удивился бы, узнав, что самые шустрые корабли уже добрались до волока.
Прастен, поначалу приглядывавший за Сергеем, вскоре бросил это занятие. Занялся очередной инвентаризацией. Ветра практически не было, однако ходкий драккар уверенно шел против течения. Поймавшие ритм гребцы вертели весла уже не первый час, не выказывая усталости. Когда с драккаром поравнялась лодья со знаменом полоцкого князя, Сергей на подначку не поддался, хотя количество весел и качество гребцов у него было повыше. Хотят погонять, свисток в зубы.
Сергей сделал знак рукой: обгоняй, разрешаю.
Кормчий на лодье тоже изобразил рукой: «Я быстрее!»
Сергей изобразил пальцами зайца и «беги, пока можешь».
Лодейный кормчий показал пальцем обидное. Барабанчик на лодье застучал чаще, и полоцкий кораблик прошел мимо, оставляя за кормой расходящиеся «усы».
Сергей на подначку не повелся. Но кормчего запомнил.
И спустя полчаса с удовольствием наблюдал, как попрыгавшие в ледяную воду гребцы пытаются стянуть с мели корабль торопыги.
К сожалению, то была не последняя их встреча.
Новая произошла, когда нахал-торопыга решительно отодвинул Войста, уже собравшегося передать деньги старшине артели, сунул свой собственный мешочек с серебром, более увесистый, и заявил:
– Вон там мой корабль! Сними с катков эту лодку и ставь его на волок! Когда спустишь его на воду, получишь еще столько же!
Войст опешил. Давненько с ним, варягом, так не обходились.
Возможно, он даже ничего не сказал бы. В конце концов, задержка в час-другой ничего не решала, а если кто-то готов платить вчетверо даже сейчас, когда волок загружен по максимуму, а цены и так взвинчены… Наверное, он и в самом деле торопится, этот молодой воин с золотой гривной на шее, подумалось Войсту. Зачем обострять? Опытный воин никогда не нарывается без уважительной причины. Как говорят нурманы: зачем лезть в драку, если добычи не предвидится?
Но, к несчастью для рассудительных, рядом оказался Сергей, который решил проследить, правильно ли поставят на катки его торговую лодью. А еще Сергей узнал полоцкого нахала, показавшего ему обидный жест. А тут уже и не жест, а явное неуважение.
– Брось серебро ему в рожу, – негромко приказал Сергей старшине.
– С чего бы… – начал старшина.
И обнаружил лезвие клинка в локте от своего носа.
– Или в него летит серебро, или твоя голова, – ледяным тоном произнес Сергей.
Глянув на его лицо, волоцкий счел за лучшее выполнить приказ.
В лицо, впрочем, бросать не стал. Тугой кошелек упал на траву в шаге от уже отвернувшегося наглеца.
– Эй ты! – Сергей чуть повысил голос. – Подбери, что высрал!
Наглец не понял. Но среагировал в уже привычной манере:
– Ты о чем, отрок?
Хотя не мог видеть золоченого пояса и прочих атрибутов серьезного воина.
– Вот об этом, ты, дубина! – острие сабли показало на кошель. – Или ты не только тупой, но и глухой?
Нахал удивился. Как минуту назад Войст. Нахал тоже не привык к подобному обращению.
– Ты что же, оружием мне грозишь?
Сергей окинул оппонента максимально презрительным взглядом.
– Надо же! – ухмыльнулся он. – Хоть не слепой, уже хорошо. Таким, как ты, я не грожу. Я таких учу. Но поскольку ты, не знаю как там тебя, глуховат, то повторю еще раз: подбери то, что высрал, и топай вон туда, – Сергей показал на берег, где суда готовили к волочению. – Там твое место. Сразу за собачьим хвостом.
– Да ты знаешь, кто я? – вскипел нахал, наливаясь краской. – Мой отец…
– Твоему отцу стоило бы вложить немного ума между твоих красных ушей, – перебил Сергей, поймав кураж. Сейчас ему было абсолютно все равно, кто перед ним. – Или ты думаешь: если разрубить тебе брюхо, оттуда серебро посыплется? Клянусь Перуном, это будет точно такое же дерьмо, которое у тебя вместо мозгов!
– Я тебя убью!
Нахал наконец сумел вставить слово. И слово это было весьма решительным.
– Ого! Кто это тебя так рассердил, племяш?
Веремуд, князь полоцкий. Здоровенный, пузатый, в красном плаще из паволоки и с такой же красной широкой физиономией. В сопровождении минимум трех десятков гриди. И обращался он не к Сергею.
А с Сергеем только Войст и команда лодьи. Люди неплохие, но уж точно не гридь. А из его бойцов поблизости никого. Они – с драккаром, который минут десять назад утащила по волоку очередная упряжка.
Сергей Веремуда почти не знал. Но вроде бы ссоры между полоцкими и белозерскими не было. Вот с новгородскими – да, там сплошные терки. Но у новгородцев со всеми так.
Когда нахал обгонял драккар Сергея, он шел под полоцким стягом. Выходит, это нахальное ничтожество – племянник полоцкого князя.
– Вот этот наглый щенок оскорбил меня, дядя! И грозит мне оружием! За это я его убью!
Веремуд поглядел на Сергея. Не признал. Он видел Сергея месяца четыре назад. Успел подзабыть.
– Ты кто, гридь?
– Мы уже знакомы, князь Веремуд, но я на тебя не обижаюсь, – покачал головой Сергей. – Ты немолод. Не удивительно, что тебя подводит память.
