А на том хеландии, который с огнеметом, уже сообразили, что Сигварда не достать, и переориентировались на новую цель. На «Копье».
Уйти пока еще можно. Если поднажать. И очень постараться, потому что змей-хеландий быстрее дромона.
Перепрыгивая через разбросанные по палубе вещи, Сергей бросился на корму.
– Прастен, на скамью!
Вислоусый варяг глянул ошарашенно… Потом сообразил.
Еще одна пара свежих рук, которые существенно сильней, чем у Сергея.
Обмотанная кожей рукоять кормила – в ладони.
Теперь уже Сергей орет: «Раз! Раз!..», задавая темп.
Рядом, на борту – Машег. Глядит назад. Ждет выстрела. Зрение и глазомер у хузарина отменные. Угадать же по направлению огнеметной трубы направление выстрела не сложнее, чем полет стрелы по положению лука.
Пронзительный свист.
– Левее! – кричит Машег.
– Левый ослабь! Правый загребай! – ревет Сергей.
Драккар рыскает влево, ромеям же прицел уже не изменить.
Короткий рев, запах горящей нефти… Мимо. Огонь пляшет на волнах.
– Левым греби, правым ослабь! Разом! Рви!
Сергей целит прямо в сошедшиеся с белозерцами хеландии.
Ромейский огонь ему уже не страшен. Не станут жечь в такой близости от своих.
Так и есть.
– Разворачивается! Уходит! – кричит Машег.
– Раз! Раз! – кричит Сергей, подгоняя гребцов. – Машег, на нос! Убей кормчего!
Лодья Трувора уже под водой. Бойцы Трувора цепляются за обломки, брошенные весла, пустые бочонки… В броне долго не поплаваешь. А хеландий идет прямо на них. Сергей представил, каково это: ты изо всех сил цепляешься за обломок весла. А над тобой уже нависает громада вражеского корабля. Выпустишь весло – сразу уйдешь на дно. И уже не выплывешь. Железо утянет.
Но спасение тоже недалеко. Корабли Ведмунда тоже почти рядом с тонущими…
Преследующий лодьи хеландий тоже почти рядом. И уже нацелился таранить. Ромейский корабль в разы крупнее лодий. Придавит, как косатка тюленя.
Большой, да. Но не бронированный.
Сергей сдвинул кормило, переводя драккар на новый курс. Прямо в борт ромейского корабля.
На хеландии его заметили.
И немного сбавили ход. Прикинули, где пересекутся курсы, и решили не рисковать. С сумасшедших варваров станется: убиться самим, чтобы утопить врага. Вдобавок у ромеев имеется дистанционное оружие.
Ага, сейчас! Даже в тихую погоду попасть из катапульты по движущейся мишени с такой же движущейся палубы – та еще задачка. Три выстрела, три промаха.
А вот Машег не промахнулся. Сергей увидел, как дернулась и исчезла голова ромейского кормчего. Его наверняка заменят. И быстро. Но не мгновенно. Весла хеландия повисли в воздухе. Теперь он шел по инерции, быстро теряя ход. Ромеи решили не рисковать.
А вот Ведмунд – молодец! Не стал подбирать утопающих и подставляться. Лодьи его сразу нацелились на хеландий. Да еще и расходясь в стороны, чтобы зайти сразу с двух сторон.
Сергей с силой потянул вправо упруго сопротивляющееся рулевое весло, направляя «Копье» на помощь кораблям Ведмунда и утопающим варягам.
Ромеям, надо полагать, мысль схватиться сразу с тремя кораблями русов не показалась удачной. Нет, они могли и отбиться. Но зачем вступать в ближний бой, если можно дистанционно уничтожать врага без всякого риска. И на втором ромейском корабле тоже решили поискать добычу попроще. Что ж, теперь можно и спасательными мероприятиями заняться.
– Вытаскиваем! Быстрей! Быстрей!
Спасением утопающих руководил Прастен. И справлялся неплохо. Минут за пять подняли всех, кто выжил. Почти четыре десятка. Трувора – последним. Достойное поведение. Княжич дождался, пока достанут из воды его бойцов.
Ромеи не вмешивались. Один хеландий ушел на восток сразу. Со второго пару раз стрельнули и тоже ушли. Вот если бы на хеландии был огнемет…
Но был бы на нем огнемет, Сергей не стал бы рисковать.
– Ведмунд! За нами держись!
Теперь только к берегу. С трех сторон – вражеские корабли. Много.
Берег – это шанс. Да, там полно камней и мелей, но осадка у хеландиев больше, чем у лодий и драккаров. Так что, если аккуратно…
Сергей был аккуратен. Ход самый малый. На носу он сам. Потому что умеет по оттенкам черноморской воды понять, где мель, где камушки, а где поглубже. Опять-таки солнце сияет, вода прозрачнейшая. Но все равно они еле ползут, едва шевеля веслами. А за «Копьем», точно в кильватере и в том же улиточьем темпе, – лодьи Ведмунда.
– Вартислав!
Трувор. Судя по лицу, собирается поблагодарить за спасение.
– Не сейчас, прости, княже.
Специально оговорился, чтоб не обидеть. Ведь впрямь не до него. Работа филигранная. В здешних водах он новичок.
– Вправо на ладонь!
Хороший у них драккар. Чуткий и послушный. В умелых руках.
Жарко. Пот уже залил бы глаза, если бы Сергей не сменил шлем на головную повязку. Водичка так и манит. Сейчас бы окунуться…
Нахальная чайка села на верхушку носовой фигуры. Заорала противно. В море они вместо воронов. Тоже трупы жрут. Потому и крутятся поближе к людям. Где люди, там еда. Главное их сборище сегодня примерно в километре, мористее. Там, судя по звукам, продолжается бой. Хотя какой бой? Избиение. Против огнеметов у всех «варваров» только одна тактика. Убегать. Лучше умереть, надорвавшись, на скамье гребца, чем сгореть заживо.
Чайкам без разницы. Они и горелое сожрут.
На берегу селение. Белые домики, заросшие зеленью. Чуть повыше проглядывает между деревьями такая же белая стена из местного известняка. Над стеной видна только самая верхушка крыши. Надо полагать, вилла здешнего землевладельца. За виллой – склон холма с виноградником. А еще выше – традиционная оливковая роща. Глянешь – и душа радуется. А если добавить к этому неплохой пляж с причалом, то и вовсе мечта. Райское место.
Однако местные жители, похоже, этот рай в одночасье покинули. Будь Сергей на их месте, поступил бы так же.
А неплохой здесь пляжик. Два места у причала, и на песочек еще пяток лодий можно пристроить. Если вдруг возникнет желание.
Не возникнет. Примерно в кабельтове так же неторопливо идут два хеландия. И у них, скорее всего, имеются лоцманы, которые проведут корабли к местной пристани. А на каждом хеландии отряд морской пехоты. Но они высаживаться не станут. Запрут варягов в этой крохотной бухте, и ловушка захлопнется.
Нет, у Сергея другой план. Куда интереснее. Пощупать на прочность ромейскую морскую пехоту.
Глава 34
Побег
Заночевали в месте неуютном, но безопасном. На воде среди камней. Берег тоже соответствовал: скалы. Крайне неудобное место для подъема. А главное: для спуска. Сергей еще вечером заметил на берегу ромейскую легкую конницу. Наверняка и пехота была.
