Под этот грохот русы в сумерках спокойно вышли из бухты, уведя оба оставшихся хеландия и собственные корабли. С кормчими, но на буксире. Одним из хеландиев рулил Сергей лично. Дон Джованни, которого словене уже успели переименовать в Жованю, объяснил, что к чему. Сергей в прошлой жизни уже управлялся с кораблями покрупнее драккара, а сейчас буквально схватывал на лету, за что удостоился искренней похвалы венецианца.
Знай Сергей, чем закончится его акт доброты, выразившийся в передаче корабля бывшим невольникам, фиг бы они его получили.
Закончилось же тем, что, выпустив бо́льшую часть снарядов и сломав катапульту, пьяные экс-рабы допили вино и окончательно загадили верхнюю палубу отходами жизнедеятельности. Что, впрочем, им, закаленным миазмами палубы гребной, спать не мешало. Помешали прежние хозяева, которые на лодках подошли к кораблю и без малейшего сопротивления вернули свое имущество. Так что пробуждение у хлебнувших свободы было суровым, а дальнейшая недолгая жизнь – по-настоящему жуткой. Ромейские солдаты были большими искусниками, когда речь шла о казни врагов. Впрочем, не более искусными, чем язычники-нурманы или христиане-германцы.
Однако пытали бунтовщиков уже после того, как освобожденный и отмытый от дерьма хеландий снялся с якоря и рванул на юг, торопясь передать друнгарию флота известие о том, что варвары захватили два имперских корабля.
В том, как их используют коварные варвары, сомнений не возникло ни у бывших капитанов похищенных хеландиев, ни у самого друнгария.
К сожалению, это были далеко не единственные варвары, которые сейчас терзали благословенную империю. Потому выделить на отлов конкретно этих разбойников друнгарий смог только три хеландия. Зато это были очень ходкие корабли, а два вдобавок были оснащены огнеметательными машинами. Впрочем, капитанам их было дано указание без необходимости огонь не применять. Очень хотелось друнгарию вернуть захваченные суда императорскому флоту.
Но для начала их следовало найти.
Некоторую пикантность поиску придал тот факт, что, торопясь оповестить начальство, вестники дурных новостей прошли мимо тех самых коварных варваров, которых двумя днями позднее отправились искать. И, более того, руководствуясь свежей информацией, на всех парусах полетели совсем в другую сторону. Но винить их в этом было нельзя. Ромеи сумели утопить немало вражеских кораблей. Но кое-кому удалось ускользнуть. А когда стало понятно, что великое разграбление византийской столицы не состоится, эти уцелевшие решили, что возвращаться с пустыми руками – неправильно.
Собственно, они рассуждали так же, как и соратники Сергея.
Вот только Сергей точно знал, что следует делать.
Для начала выловили и опросили местных рыбаков, выяснив, есть ли поблизости большой храм, а затем без малейших препятствий осуществили высадку в ближайшей к нему бухте. Учитывая тот факт, что зашли они на имперских кораблях, препятствий им никто не чинил и никакой паники среди местных не было. Ровно до тех пор, пока бедолаги не увидели, кто именно сходит, вернее, сбегает по трапам.
Впрочем, местным, можно сказать, повезло. Сергей своей властью вождя запретил резню. Убивали только тех, кто оказывал сопротивление.
Сам же он с лучшими бойцами на конфискованных лошадях совершил стремительный рейд к вышеозначенному храму, располагавшемуся в центре одного из небольших городов. Сергею даже показалось, что он здесь уже бывал. В прошлой жизни, разумеется. Когда под знаменем Святослава потрошил благословенную Фракию.
В городке проблем не ждали. Уповали на удаленность от побережья и сообщение о том, что варварский флот уничтожен.
Появление «уничтоженных» варваров у городских ворот оказалось неприятным сюрпризом. Особенно когда те практически беспрепятственно прошли через эти ворота, разметали сотню солдат гарнизона, захватили светское и духовное руководство и потребовали явно неподъемный выкуп.
Впрочем, лидер захватчиков, наглый юнец с отличным столичным выговором, сообщил, что они – всего лишь часть огромной армии, которая уже движется на Адрианополь. И он очень боится пропустить разграбление этого замечательного города, а потому согласен уменьшить требования в десять раз, если все будет собрано и упаковано до вечера.
Сообщение о том, что захватчики – часть армии, начисто отбило у городской администрации желание сопротивляться, проклюнувшееся, когда выяснилось, что варваров всего полторы сотни. А еще горожанам, как благородным, так и простым, совсем не хотелось, чтобы варвары заночевали в городе.
Выкуп был собран в кратчайшие сроки, и еще до заката десятки тяжело нагруженных телег выкатились из городских ворот.
А еще через полчаса из этих же ворот в сторону Адрианополя галопом вылетели гонцы, коим была поставлена задача опередить варваров.
И они их, конечно, опередили, поскольку варвары ушли совсем в другую сторону.
Так что пока гонцы загоняли коней, местные крестьяне под присмотром русов всю ночь грузили добычу на трофейные корабли. За ударную работу им был обещан шикарный подарок – жизнь.
И они поверили, потому что молодой вождь варваров уже доказал, что умеет держать слово: никого из сдавшихся добровольно не убили.
– Надо было хоть пару дюжин девок с собой взять, – вздохнул Машег.
– И рабов сотню-другую, – поддержал его Грейп.
– А поить-кормить их чем? – скептически заметил Прастен, передавший руль венецианскому капитану. – Мы ж через море пойдем.
– А я б еще тут порезвился, – сказал сотник без сотни Шигобер, при более близком знакомстве оказавшийся не таким уж плохим человеком. Да, нахальным и скорым на язык, но таких в дружине большинство. – Где те ромеи, от которых мы бежим? Не видать их что-то.
– Не насмотрелся на ромеев, Шигобер? – ухмыльнулся Машег. – Хочешь еще на доске поплавать?
Шигобер вскипел… И остыл. Обидно, да, но правда же. Что ж тут возмущаться.
– Паруса на горизонте! – закричал с мачты Кочень, отправленный туда наблюдателем. – С полдня идут! Много!
– Вот тебе и ромеи, – сказал Машег. – Накликал ты их, Шигобер.
Варяг потупился смущенно. Вдруг и впрямь накликал.
– Не догонят, – уверенно сказал Джованни Сергею. – Ветер наш, южный.
Сергей посмотрел на византийский берег, который почти превратился в сизое облачко на самой границе бесконечной синевы.
Не догонят. Даже весла в дело пускать не потребуется. И это хорошо, потому что гребцов у них на два хеландия точно не хватит. А еще свои кораблики.
Сергей бросил взгляд на идущий на буксире «Хродгейр», который так и не удосужились переименовать. Да, пожалуй, и не понадобится. «Копье славы» – годное имя для боевого корабля, который пусть и на буксире, но пролетит насквозь весь Понт Евксинский. Главное, чтоб долетел. А уж попадет наверняка. По такой цели сложно промахнуться.
* * *
