Так или иначе, но никакого насилия над местными гости не учинили. Разве что Машег оприходовал какую-то девку, но можно не сомневаться: по обоюдному согласию. Удивительно, что только одну.
Еще дедок сказал: большая флотилия Олега пока что вверх по реке не проходила. Стяги великого князя киевского дедок бы точно узнал.
А вот отдельные кораблики да, поднимались. Парами, тройками, по одному… И не купеческие. Для купеческих время еще не наступило. Они месяца через два пойдут, к осени ближе.
Хузарский торговец, которого конвоировали русы, аж светился от радости. Он – первый!
Речной порог слышен издалека. Когда идешь вниз по реке, это предупреждение. Когда вверх – тоже. Потому что именно у порогов, вернее, у волоков, обычно и ждут нехорошие парни.
«И, скорее всего, ждут прямо сейчас», – решил Сергей, увидев с борта своего идущего первым драккара, как мимо проплыл труп. Покойник дрейфовал под водой, но неглубоко. Сверху отлично виден.
А через минуту Сергей заметил еще одного усопшего.
А полчаса спустя – шесть кораблей, стоящих по трое борт к борту на якорях, зацепившихся за плоскую песчаную отмель метрах в двухстах от берега. Судя по всему, желанием высадиться на берег они не горели. И легко догадаться почему. Волок занят. Сотни три степняков, не меньше. И уже с добычей. Копошатся по-муравьиному, потрошат пару поставленных на валки кораблей, которые, судя по направлению носов, пришли сверху.
– Машег! Глянь!
Мог бы и не говорить. Хузарин уже изучил злодеев.
– Печенеги, – сообщил он. – Какие – не разглядеть. Грабят. Вижу сотни две примерно. Подальше табун большой. Купцов взяли врасплох. Вижу убитых, но боя не было. Живых слишком много. С полсотни. А вот те, что на отмели стоят… Ты сейчас порадуешься, брат! – Машег засмеялся. – Мы все порадуемся! Там наши!
– Живы! Хвала Перуну и Волоху! – Ререх обнял сначала Трувора, потом – Сергея. Стиснул крепко, даже от палубы оторвал. Потом снова Трувора. – А я тебя едва не похоронил, братишка! Сказали: твою лодью камнями утопили!
– Так и утопили, – смущенно проговорил старший княжич. – Варт с Ведмундом меня выручили. А корабль у меня теперь новый! – Он оживился. – Глянь какой!
– Да, корабль ладный! Но главное – сам живой, братишка!
«Так не бывает, – подумал Сергей. – Тысячемильный путь, тысячи кораблей, а мы вышли прямо на своих. Вероятность – хрен десятых процента. Не иначе и впрямь кто-то там наверху подсуетился».
Это надо отпраздновать. Но попозже.
– Ререх, – позвал он, чуть повысив голос. – Боги нас свели, но мы пока что не дома. С копчеными как поступим?
– Убьем их всех! – Сигвард Кривоногий перемахнул сразу через два борта на палубу Ререхова драккара. Что было непросто, поскольку свободного места на палубе практически не осталось.
– Я ж тебе говорил, ярл: этого удачника Ньерд в макушку поцеловал! – воскликнул Сигвард. – Уверен, именно он братца твоего из сетей Ран вытащил! Я прав?
– Так и было, – подтвердил Трувор, отстраняясь от брата и поворачиваясь к дану: – Но и вы, вижу, времени не теряли. Добычи нахватали изрядно.
– А то! – ухмыльнулся Сигвард. – Мой конунг обзавидуется, когда увидит, сколько мы взяли! Пожалеет, что с нами не пошел!
Сергей присел на рум рядом с уважительно подвинувшимся отроком, имени которого не помнил.
Настроение было восторженное. Словно уже домой вернулся. В принципе, так и есть. Где свои, там и дом.
– Два корабля ваших, один Сигурдов, а остальные чьи? – спросил он отрока.
– Полоцкие, – ответил тот. – Веремудовы.
Ух ты! Не попал, значит, хитрый князь под раздачу. Вывернулся. Молодец.
Оказалось, не совсем.
– Побили их сильно, – сообщил отрок. – Хорошо, если на все три лодьи дюжин пять гребцов наберется. И сам Веремуд ранен. Ему большой стрелой с ромейского корабля шуйцу напрочь оторвало. По локоть. Как только кровью не истек, – отрок покачал головой. – Мы их здесь и встретили. Третий день тут стоят, рыбой кормятся. Как печенегов углядели, так и стоят. А мы сегодня с утра подошли. Ночью шли потому что.
– Ночь лунная, ветер попутный был. Жаль было упускать, – добавил отрок рассудительно.
Купеческие суда поставили на якоря здесь же, на отмели. Отдельно. Хузарский торговец с инициативой не лез. Его дело – ждать, что воины решат. Но о готовности к содействию оповестил: если надо отступное – будет, если собственными охранниками пособить – тоже не вопрос.
Машег, впрочем, купеческую охрану охарактеризовал пренебрежительно: мол, эти аланы если стрелой в ляжку соседа не попадут – уже удача.
– Что делать будем, хевдинг? – осведомился Дерруд.
– Для начала подойдем поближе. Глянем, посчитаем, прикинем, – Сергей усмехнулся, – в каком порядке станем их хоронить.
– Дело! – обрадовался Машег и полез под рум: доставать из кожаного мешка лук.
Примерно через десять минут драккар уже стоял метрах в ста от берега.
Копченые на приближение русов не отреагировали. Часть занималась захваченными судами, часть болталась примерно в полусотне шагов от кромки воды. В сторону драккара не стреляли. Стрелы берегли, надо полагать.
– Ты посмотри на них! Ничего не боятся! – Машег ткнул рогом лука в сторону берега. – Собьешь вон того, с синим поясом?
– Можно попробовать, – Сергей подобрал стрелу, наложил на тетиву.
Ветра не было. Видимость идеальная. Драккар стоит ровно. Не море, чай, река.
Дистанция сто восемьдесят – двести метров. Цель сидит в седле прямо. На реку не глядит. Все внимание на беднягу, с которого стащили одежду и явно намерены сделать что-то нехорошее. Ну, может, теперь передумают. Сергей уравнял дыхание, выгнал лишние мысли, ощутил невидимую дугу, связавшую его с крохотным цветным пятнышком – поясом печенега, и позволил рукам сделать остальное: привычным движением увести тетиву за ухо и отпустить стрелу в воздушную голубизну.
Два удара сердца, и крохотная фигурка, перечеркнутая ярким синим поясом, опрокинулась назад. Испуганный конь вскинулся на дыбы. Тащившие голого пленника печенеги уронили несчастного. Сергей не видел их лиц, но был уверен: все они сейчас пытаются понять, откуда прилетела стрела.
– Прямо в глаз! – восхищенно воскликнул Машег.
Сергей пожал плечами. Сделал вид, что так и задумано.
– А теперь я! – азартно воскликнул хузарин и отправил в полет три стрелы, одну за другой, причем третья ушла раньше, чем первая поразила цель.
Степняки на берегу бросились врассыпную. Те, что пешие. Те, которые конные, дернули было в степь, но тут же вернулись. Похватали луки.
– Сейчас и нам стрел подкинут! – ухмыльнулся Машег.
– Сядь, дурень! – Сергей дернул его за рукав. И заорал во всю мочь: – Прячьтесь! За щиты!
