Бал дебютанток — традиционный праздник, который отмечается в середине первого месяца лета и знаменует собой начало нового королевского сезона в столице. В этот день все девушки высших и средних сословий, достигшие на момент проведения бала возраста восемнадцати-девятнадцати лет, по специальному приглашению посещают закрытую летнюю резиденцию королевы.
Говорят, что это волшебный праздник, и если на балу столкнутся две половинки, то непременно полюбят друг друга, даже скрытые масками, а может, и благодаря ним. Ведь маски надеваются не для того, чтобы скрыть лицо, а чтобы открыть душу и позволить себе поверить в чудо.
Я в чудеса не верила. Поэтому как уговорила себя на подобную авантюру, сама не понимала. Но факт оставался фактом: я присутствовала здесь, на королевском балу в качестве дебютантки.
«Какой кошмар!»
Стоя на небольшой площадке на втором этаже, я смотрела вниз на пеструю толпу, которая кружилась в танце под чарующие звуки музыки. Всюду слышались тихий смех и шепотки, а вокруг витало ощущение безграничного счастья. Здесь в него еще верили.
Тихонько вздохнув, я подобрала подол бального платья и осторожно спустилась по лестнице, широкие перила которой украшали настоящие живые цветы. Здесь были и нежные чайные розы, и ярко-голубые гиацинты, и бархатистые розовые пионы. Ароматы от них кружили голову похлеще самого изысканного вина.
Однако больше всего поражали древовидные лианы с длинными и крупными кистями душистых цветов красивого лилового оттенка. Глицинии. Они увивали весь зал, создавая неповторимую атмосферу весны и праздника.
Я медленно прогуливалась вдоль стен, с интересом изучая дорогую позолоченную лепнину и ведущие на террасу огромные двустворчатые двери. Они были стеклянными, а потому совершенно прозрачными, но сейчас в них, как в зеркале, отражались танцующие пары и я — девушка в чужом платье, с маской на лице, в прорезях которой встревоженно сияли глаза.
Осторожно коснувшись свисающей с ветки лиловой кисти размером с мою руку, я тихонько вздохнула и отступила на шаг в сторону. А в следующее мгновение на меня случайно налетел молодой мужчина в белом мундире с позолоченной маской на лице, которая удивительно шла к его пшеничным волосам.
— Ох, простите! — пробормотал он, поддержав меня за локоть как раз в том месте, где заканчивалась перчатка и начинался короткий рукав платья.
Внезапно вздрогнув, незнакомец поспешно убрал руку, скрытую белой тканью перчаток, и покосился на нее с непонятной растерянностью.
— Ничего, — отозвалась я, отстраняясь, — все в порядке.
— Позволите загладить свою вину и пригласить вас на танец? — предложил незнакомец, скользнув по мне заинтересованным взглядом.
— Ваша вина не настолько велика, чтобы так страдать.
— Страдать?
— Приглашая меня на танец. Кроме того вас ждут, — произнесла я, кивая в сторону группы молодых людей, которые нетерпеливо посматривали на нас.
Особенно томилась светловолосая девушка в нежно-голубом платье с завышенной талией, край и скромный вырез которого были отделаны тончайшим кружевом и крошечными жемчужинами. А белая маска украшена светлыми перьями. Такое же перо торчало из искусно сделанной прически.
Однако молодой мужчина не торопился уходить.
— Вам известно, кто я?
— Вы в маске, — напомнила я, не понимая, чего еще ему от меня надо.
Такое внимание беспокоило. Хотелось как можно скорее скрыться среди танцующих, затеряться в толпе… сбежать.
— Да, но… — незнакомец запнулся, уставившись на меня с еще большим интересом. — Вы, правда, меня не узнали?
Я пожала плечами.
— Зачем мне лгать?
Если бы вращалась в высшем обществе, то непременно узнала бы, но… я давно не принадлежала этому миру.
— Я могу спросить ваше имя, леди?
«Леди. Давненько меня так не называли».
— Нет, — тихо рассмеялась я, отрицательно покачав головой. — Сегодня бал дебютанток. Праздник масок и таинственности. Никто не должен знать имен.
— Никто?
— Да. Правило непреложно для всех. Даже для королевской семьи.
Незнакомец слегка склонил голову, отчего пшеничный локон упал на лоб. И я невольно отметила, что глаза у него синие-синие, словно васильки.
— Вы уже встречали его? — неожиданно поинтересовался молодой мужчина.
— Кого?
— Принца.
Я перевела взгляд на танцующих.
«Принц здесь? — Но тут же себя одернула: — С королевской семьей мне точно нельзя встречаться. Даже издали смотреть не стоит. Чревато».
— Нет. А он здесь? — осторожно спросила у настырного незнакомца.
Если да, то в какой стороне? Мне тогда срочно требовалось в противоположную!
— Хотите, я вас познакомлю? — вдруг предложил блондин.
— О нет, — рассмеялась я. — Совсем не хочу.
— Отчего же?
— У него и так поклонниц хватает. Я лучше… прогуляюсь.
Я все дальше и дальше отступала прочь.
— Но…
— Чудесного вечера, милорд. Вас ждут, — напомнила я и, отвернувшись, ускорила шаг.
Вперед, как можно дальше от этого любопытного незнакомца. Не хватало еще, чтобы он о чем-нибудь догадался.
Ловко маневрируя между танцующими, я быстро убежала на противоположную сторону зала. По пути успела перехватить лакея, взяв с подноса бокал какого-то шипучего напитка. Не знаю, что это было, но вкусно. Сделав пару глотков, поднялась по лестнице на второй этаж и вернулась на небольшой балкончик.
«Здесь безопаснее всего. Да и вид куда лучше. Можно наблюдать за присутствующими и сбежать… в случае чего. Побуду здесь еще часик, а потом с чувством выполненного долга вернусь домой. Не стоило поддаваться уговорам и приходить сюда, хоть и соблазн был слишком велик».
Я поставила бокал на широкие перила и рассеянно провела пальцами по надежно скрытому тонкой тканью перчатки запястью, нащупывая очертания клейма. Того самого, что навеки проложило пропасть между мной и высшим светом королевства.
— Что это вы здесь делаете? — раздался вдруг тихий вкрадчивый голос за спиной, заставив меня вздрогнуть и медленно обернуться.
Где-то в глубине души я до сих пор надеялась, что ошиблась, и это не ОН. Ну не могло мне не везти до такой степени, чтобы среди пяти сотен гостей наткнуться на того, кого меньше всего хотелось видеть.
«Нет-нет-нет, он не может знать… это невозможно…»
Мой взгляд медленно заскользил вверх.
Безупречно сидящий на теле черный камзол, атласный жилет бежевого цвета, белоснежная рубашка с шейным платком, который украшала брошь с крупным бриллиантом в окружении крохотных изумрудов. Длинные пепельно-белые волосы зачесаны назад. На лице маска, но она бесполезна. Одного взгляда в ярко-зеленые глаза с вертикальными зрачками было достаточно, чтобы понять, кто передо мной.
