«Леди. Давненько меня так не называли».
— Нет, — тихо рассмеялась я, отрицательно покачав головой. — Сегодня бал дебютанток. Праздник масок и таинственности. Никто не должен знать имен.— Никто?
— Да. Правило непреложно для всех. Даже для королевской семьи.
Незнакомец слегка склонил голову, отчего пшеничный локон упал на лоб. И я невольно отметила, что глаза у него синие-синие, словно васильки.
— Вы уже встречали его? — неожиданно поинтересовался мужчина.
— Кого?
— Принца.
Я перевела взгляд на танцующих.
«Принц здесь? — Но тут же себя одернула: — С королевской семьей мне точно нельзя встречаться. Даже издали смотреть не стоит. Чревато».
— Нет. А он здесь? — осторожно спросила у настырного незнакомца.
Если да, то в какой стороне? Мне тогда срочно требовалось в противоположную!
— Хотите, я вас познакомлю? — вдруг предложил блондин.
— О нет, — рассмеялась я. — Совсем не хочу.
— Отчего же?
— У него и так поклонниц хватает. Я лучше… прогуляюсь.
Я все дальше и дальше отступала прочь.
— Но…
— Чудесного вечера, милорд. Вас ждут, — напомнила я и, отвернувшись, ускорила шаг.
Вперед, как можно дальше от этого любопытного незнакомца. Не хватало еще, чтобы он о чем-нибудь догадался.
Ловко маневрируя между танцующими, я быстро убежала на противоположную сторону зала. По пути успела перехватить лакея, взяв с подноса бокал какого-то шипучего напитка. Не знаю, что это было, но оказалось вкусно. Сделав пару глотков, поднялась по лестнице на второй этаж и вернулась на небольшой балкончик.
«Здесь безопаснее всего. Да и вид куда лучше. Можно наблюдать за присутствующими и сбежать… в случае чего. Побуду здесь еще часик, а потом с чувством выполненного долга вернусь домой. Не стоило поддаваться уговорам и приходить сюда, хоть и соблазн был слишком велик».
Я поставила бокал на широкие перила и рассеянно провела пальцами по надежно скрытому тонкой тканью перчатки запястью, нащупывая очертания клейма. Того самого, что навеки проложило пропасть между мной и высшим светом королевства.
— Что это вы здесь делаете? — раздался вдруг тихий вкрадчивый голос за спиной, заставив меня вздрогнуть и медленно обернуться.
Где-то в глубине души я до сих пор надеялась, что ошиблась, и это не он. Ну не могло мне не везти до такой степени, чтобы среди пяти сотен гостей наткнуться на того, кого меньше всего хотелось бы видеть.
«Нет-нет-нет, он не может знать… это невозможно…»
Мой взгляд медленно заскользил вверх.
Безупречно сидящий на теле черный камзол, атласный жилет бежевого цвета, белоснежная рубашка с шейным платком, который украшала брошь с крупным бриллиантом в окружении крохотных изумрудов. Длинные пепельно-белые волосы зачесаны назад. На лице маска, но она бесполезна. Одного взгляда в ярко-зеленые глаза с вертикальными зрачками было достаточно, чтобы понять, кто передо мной.
Верный слуга королевства, главный инквизитор его величества. Тот, кто сломал мою жизнь много лет назад.
И если он узнает, кто я и как оказалась на этом балу, мне точно конец.
— Я? — пробормотала едва слышно. — Стою.
— Почему вы не внизу? Среди танцующих.
— А может, я просто не хочу танцевать, — старательно улыбаясь, ответила я.
Пусть вышло фальшиво и неискренне, но это можно списать на страх. Ни для кого не новость, что все боялись эшш Ашхара.
— Мне казалось, все дебютантки хотят танцевать, — заметил инквизитор и скользнул по мне взглядом. — Странно…
— Что именно? — хватая бокал с напитком, поинтересовалась я.
— Ваш запах…
— Только не говорите, что от меня плохо пахнет, я этого не переживу, — нервно отозвалась я и поднесла бокал ко рту, но глотка не сделала. Побоялась подавиться от сдавившего горло спазма.
— Знакомый аромат… очень знакомый, — слегка прищурившись, протянул инквизитор.
«Ох, ба! И твой крем! Тот самый крем с его родины, которым ты меня так щедро намазала! И зачем я только позволила! Если он меня узнает, всему конец! Как я оправдаюсь? Что скажу?»
— Наверное, вы правы, мне действительно стоит потанцевать! Сегодня такой важный день! Прошу меня простить!
Я прошмыгнула мимо дракона, опасаясь в любую секунду быть схваченной и разоблаченной. Однако мои опасения не оправдались, он молча позволил мне сбежать. Неужели не догадался? Мне очень хотелось на это надеяться.
Я быстро спустилась по лестнице и поспешила прочь, мечтая как можно скорее затеряться среди гостей. В какой-то момент оглянулась в попытке понять, не гонится ли инквизитор за мной и… тут же на кого-то налетела.
Меня бережно обняли за плечи, не давая упасть. Да что ж за невезение такое!
— Осторожнее! — раздалось над ухом.
— Ох! Простите! — виновато проговорила я. А когда подняла глаза на говорившего, удивленно ахнула: — Это вы?
Передо мной стоял уже знакомый улыбчивый молодой мужчина в белом мундире с золотой маской.
— Я. И теперь вы просто обязаны со мной потанцевать, леди.
Первым порывом было отказать. Снова. Я не хотела танцевать. Но потом… я подумала, что здесь инквизитор и неплохо бы отвлечь его внимание от себя. А лучший способ слиться с веселящейся и танцующей толпой — это присоединиться.
— Не смею отказать, — прошептала я, присаживаясь в реверансе.
И, кажется, сделала это достаточно грациозно. Удивительно, восемь лет прошло, а тело помнило каждое движение, каждый поклон.
Мужчина обаятельно улыбнулся и подставил мне локоть, на который я тут же положила ладошку, позволяя вывести себя в центр зала. Я бы, конечно, лучше потанцевала где-то в сторонке, поближе к темному углу, но не сопротивляться же сейчас и не тянуть партнера в сторону. На нас и так смотрели. Как-то слишком пристально и оценивающе. Неужели с платьем было что-то не то? Или прическа испортилась?
Опустив взгляд, чтобы осмотреть юбку, я едва не споткнулась.
— Что с вами? — спросил незнакомец, касаясь ладонью моей руки.
Даже сквозь ткань перчаток я чувствовала исходящее от него тепло.
— Все нормально, — нервно отмахнулась я, поправляя прядь волос и нащупывая букетик цветов в волосах.
«На месте. Ничего не порвалось и не упало. Так в чем же дело?»
— Уверены?
— За нами слишком пристально наблюдают, — призналась я, когда мы наконец оказались в центре зала.
Из-за небольшого перерыва музыка еще не играла.
— Правда? — Он поднял голову и быстро осмотрелся. Чувственная улыбка вновь расцвела на губах. — Да, действительно наблюдают.
