— Со мной что-то не так? — поинтересовалась я, устав от странного напряжения и нездорового внимания.
— С вами? Почему вы так решили?
— Потому что с вами точно все в порядке, — усмехнулась я, вертя головой. — Значит, проблема во мне.Перерыв закончился, и музыканты приготовились вновь играть.
Внезапно я заметила инквизитора. Он до сих пор стоял на площадке второго этажа и все так же пристально и оценивающе смотрел на меня. Даже на таком расстоянии я чувствовала пронизывающий до самых костей взгляд. И это заставило сердце пуститься вскачь от страха.
«Все-таки узнал? Или нет?»
— С вами тоже нет никаких проблем, леди. Вы так и не скажете мне свое имя?
Одной рукой он обнял меня за талию, а второй заключил в плен мою левую ладонь. Ту самую, на которой сверкал золотой перстень с изумрудом. Фамильное кольцо де Вальтов! Я совсем про него забыла. Давно уже надо было снять. А если инквизитор его увидел? Точно увидел! И узнал! Но сейчас незаметно это сделать не получилось бы, поэтому решила после танца.
— Нет, пусть это останется моей маленькой тайной, — улыбнулась я, позволяя партнеру придвинуть меня чуть ближе.
Сама же опустила правую руку вдоль тела, подхватив подол платья, чтобы не запутаться в нем во время танца.
— Вы очень таинственная девушка, — прошептал он, когда зазвучала мелодия, и мы закружились по залу.
— Ох, не приписывайте мне то, чего нет.
Я не забыла движения и в первую же минуту не отдавила кавалеру ноги, и это радовало.
— Я не могу вас узнать.
— А разве бал-маскарад не призван создать атмосферу волшебства и таинственности? Кроме того, не забывайте, это праздник дебютанток. Многие девушки приехали с окраин столицы. И большинство из них впервые присутствуют на балу.
— Но не вы, — внезапно заявил кавалер, усиливая давление на мою спину, отчего я была вынуждена подвинуться к нему еще ближе. Допустимое между партнерами расстояние таяло на глазах.
— С чего вы это взяли?
— Вы не с окраины и точно не в первый раз присутствуете на подобных мероприятиях. Я видел таких девушек… наряд и драгоценности не способны замаскировать их манеры, поступь, говор. Вы же… у вас изящен даже поворот головы.
— Вы мне льстите.
— Вы аристократка, причем из высших, — припечатал незнакомец, заставив меня испуганно закусить губу. Я уже жалела, что согласилась с ним танцевать. Кто бы мог подумать, что меня так легко и просто разоблачить. — А я знаю всех девушек из высшего сословия. Но вы… вас узнать не могу. Кто же вы, прекрасная незнакомка?
— Вы слишком настойчивы, милорд, — отозвалась я, не резко, но весьма многозначительно, давая понять, что такое внимание начинает слегка раздражать.
— Ничего не могу с собой поделать, вы заинтриговали меня, леди.
Он пытливо вгляделся в меня сквозь прорези маски, а я снова подумала о том, какие красивые у него глаза. Словно васильки в поле.
— Вы переоцениваете меня, милорд. Никакой таинственности. Да, когда-то я принадлежала к высшей аристократии, но мой род давно обеднел и поэтому мы не появляемся в столице, предпочитая уединенную жизнь за ее пределами.
— Я хочу завтра же вас навестить.
«Только этого мне не хватало! Вот же настырный и удивительно напористый мужчина! И все из-за одного столкновения?»
— Боюсь, это невозможно, — покачала я головой, мечтая, чтобы этот танец наконец закончился.
— Отчего же?
— Я хочу остаться инкогнито. Этот вечер — единственное, что у меня есть.
— А если я предложу вам больше, гораздо больше? — не отступал партнер, все сильнее сжимая мою ладонь.
— Боюсь, это не в ваших силах.
Он тихо рассмеялся, блеснув синими глазами.
— Удивительно. Я даже не представлял, что это так… приятно, когда тебя не узнают.
— Простите? — подняла я бровь, совершенно потеряв нить разговора.
— Вы знаете легенду о бале дебютанток, леди? — сменил он тему.
— Легенду?
— Да, о двух половинках?
— Ах, вы об этом, — улыбнулась я. — Конечно, знаю. Мои дедушка с бабушкой так и познакомились. Ба рассказывала, что это место само по себе волшебное. Что если две половинки столкнутся на балу, то непременно полюбят друг друга, даже скрытые масками, а может, и благодаря ним.
— Ведь маски надеваются не для того, чтобы скрыть лицо, — продолжил мужчина, — а чтобы открыть душу и позволить себе поверить в чудо.
— Только я в чудеса не верю, — закончила я.
Отзвучали последние ноты мелодии, позволяя нам остановиться. Однако кавалер не спешил меня отпускать.
— Я тоже не верил, — тихо произнес он. — До этого самого дня.
«Ой, что-то мне это совсем не нравится! Надеюсь, он не собирается… только не это!»
— Меня мучает жажда! — выпалила я, отступая назад. — Здесь очень жарко. Вы не могли бы принести мне стакан чего-нибудь прохладительного?
Мужчина одарил меня долгим взглядом и кивнул.
— Хорошо. Давайте отойдем в сторону, чтобы не мешать.
Это заняло у нас несколько минут, слишком много танцующих находилось в зале.
— Подождите меня здесь, — подведя к роскошной глицинии, попросил незнакомец.
— Разумеется, — улыбнулась я, убирая руки за спину и быстро снимая кольцо с пальца.
«Ни за что на свете! Бежать, отсюда надо как можно скорее бежать! Еще и часа здесь не провела, а уже вляпалась в неприятности. Поразительное везение!»
Только он отошел на пару метров, я спрятала кольцо в кармашек и ринулась в противоположную сторону. Правда, далеко убежать не получилось. Меня перехватила знакомая блондинка в нежно-голубом платье с завышенной талией, лицо которой скрывала белая маска, украшенная светлыми перьями.
— Ты кто такая? — прошипела она, болезненно сцапав меня за локоть и не давая уйти.
— Прошу прощения? — Я смерила ее надменным взглядом, которому научилась у бабушки. — С чего вдруг я должна перед вами отчитываться?
— Думаешь, самая умная? Не знаю, кто ты и как оказалась здесь в этом… — девушка оглядела меня с презрительной улыбкой, — старье, но тебе его не заполучить.
— Ах, вы об этом, — улыбнулась я, наконец, догадавшись, чем вызван столь вопиющий приступ агрессии. Банальная ревность. — Не переживайте, я не претендую на вашего кавалера.
— Вот только не надо мне лгать. Явилась неизвестно откуда и решила, что тебе по зубам очаровать принца?
Улыбка медленно сползла с моего лица. Подозреваю, меня в тот миг по-настоящему перекосило. Хорошо хоть маска скрывала часть эмоций.
— Кого? — прошептала едва слышно, чувствуя, как от паники начинает немного потряхивать.
