– Мы успели? – взволнованно спросила Мара откуда-то издалека, и тут же я снова почувствовал ее ледяное и пугающее прикосновение.
«Как кожа может быть такой холодной даже через ткань?» – обескураженно спросил я сам себя. Но возможность вновь ощущать прикосновения дала мне веру в то, что худшее позади. Я справился с этим чудовищным обрядом.
– Впереди самое сложное, – ответил девушке Кален.
А мне захотелось заорать во всю мощь легких: «Это что, было только начало?!» Но я не успел, потому что набат в моем теле стих и накатила новая волна боли. О-о-о! Это была боль совершенно нового рода. Выкручивающая кости, выворачивающая нутро, скребущая когтями внутренние органы. Теперь боль кусала, рвала на части, перемалывала меня в мелкий порошок. Я не мог кричать, не мог дышать, не мог быть. Сознание расщепилось на мелкие осколки, и я решил, что вот-вот сойду с ума. Тогда раздался мелодичный нежный голос Мары.
– Давай я расскажу тебе легенду, – пропела она. – Хорошая история всегда может облегчить страдания…
5. Время Старых богов
Люди живут в опасном и непростом мире Яви и пересказывают из поколения в поколение легенду о Великом Расколе и Войне Богов, но мало кто знает, что же произошло на самом деле.
Началась эта история давным-давно, когда мир был цельным и бескрайним, и даже еще раньше. У Верховного Бога и Богини-Матери родились два сына в один и тот же день. И были они как две капли воды похожи друг на друга. Старшего близнеца нарекли Велесом, а того, что родился сразу после, – Перуном. Радовались Бог и Богиня славным сыновьям, и покой царил в мире богов.
Подрастали Молодые боги, и нельзя было разделить их ничем. Братская любовь горела в сердце Велеса. Сердце же Перуна было не столь щедрым на добрые чувства. Злился младший брат и порою ревновал старшего за ловкость в тренировках и легкость, с которой он овладевал божественным учением. А там, где посеяно зерно тьмы, прорастают богатые побеги истинного зла. Год за годом, столетие за столетием шутливо соперничали братья за первенство в играх и волшбе. Но если для Велеса это противостояние так и осталось игрой, то Перун к моменту вхождения в пору юности ненавидел брата всем своим почерневшим от злых намерений сердцем.
В ту пору немало народилось Молодых богов, и задумали Старые боги уйти на покой. Никто не выказывал сомнений, что Велесу по старшинству наследовать трон Верховного Бога. Именно старшему сыну желал передать отец Молот и Лук, в которых заключалась истинная сила. Но прежде отправил он сыновей и прочих Молодых богов в путешествие по миру людей. Юным небожителям следовало изучить смертных, понять страсти, что обуревают людьми, радости, которыми человеческий род живет. Взглянуть на мир, которым Молодым богам предстояло править, было необходимым условием.
Разошлись юные боги в разные стороны и отправились бродить по свету тридцать лет и три года. И кто знает, как повернулась бы судьба мира, если бы Велес не забрел в места, где теплое море ласкает погруженные в его воды ступни, а солнце жарко греет обнаженную кожу. Люди в этих землях вели неспешный образ жизни, читали поэмы, писали пьесы, изучали звезды. Обрабатывали почву, курили травы и всюду выращивали виноград, из которого делали изысканный хмельной напиток цвета крови. Задержался бог Велес в этом месте, по душе ему пришелся уклад жизни местных людей. И однажды в жаркий полдень повстречал он в поле смертную девушку, собирающую тра́вы.
Дева была настоящей жительницей этих земель. Пышная крепкая фигура, курчавые золотые локоны, спадающие до самых колен, да золотисто-карие глаза. Но не красота девушки пленила сердце бога, а веселый легкий нрав и доброе сердце. Впервые за свою долгую жизнь бог полюбил.
Прервал Велес исследование мира и остался с возлюбленной, позабыв о наказе, который дал ему отец.
Перун же исследовал мир жадно и со вкусом. Он выпивал все людские страсти, наслаждения, впитывал горести и печали, познал жажду власти над людскими душами. И без того порочное сердце бога налилось воистину черной злобой. Он никого не любил, а о светлых чувствах детства и отрочества позабыл вовсе. Лишь жажда обладать жгла душу Перуна. Обойдя все темные места мира, изучив таинства опасных ритуалов, Перун отправился на поиски Велеса. Каково же было удивление и презрение младшего брата, когда он застал старшего за вполне смертной жизнью. Долго следил Перун за Велесом и возлюбленной его Корой, и наконец коварный план созрел в голове младшего брата.
Перун дождался, когда странствия Молодых богов подойдут к концу, и объявился перед братом и женой его, фальшиво радуясь встрече после долгой разлуки. Обманом он заманил Велеса и Кору на пустынную возвышенность и заключил несчастных в ловушку. Сам же отправился к отцу и матери, облачившись в одежды Велеса, выдавая себя за старшего близнеца.
Так Перун солгал Верховному Богу и Богине-Матери и обманом заполучил Молот и Лук во время Обряда Посвящения. Наконец мечта алчного бога осуществилась: власть была в его руках, и он собирался править и наслаждаться каждым мгновением.
Но самое страшное ждало впереди. Велес и Кора, как ни старались, не могли выбраться из ловушки. Невидимые путы били и жгли их, стоило лишь коснуться стен призрачной тюрьмы. Слабая смертная Кора, носившая дитя Велеса, бросилась вперед, надеясь желанием жить сломить темную сущность ловушки. Бог не успел остановить возлюбленную, и разряд молнии жалящим ударом великой силы пронзил девушку, отбросив.
– Кора! – вскричал Велес.
Но было поздно. Девушка содрогнулась, из лона ее хлынула кровь. Велес кричал и звал на помощь, пока не сорвал голос. Кора истекала кровью на руках молодого бога. Когда умер их преждевременно появившийся на свет ребенок, девушка заплакала. Слезы скатывались по щекам Коры и падали оземь, обращаясь в прозрачные кристаллы. Кора желала попрощаться, бог же не хотел отпускать ее. Собрав все свои силы, он творил волшбу. Но его умений не хватило на сильную магию. Кора, вскинув окровавленную ладонь, нежно провела ею по щеке любимого, а после навеки закрыла глаза. Крик, которого никогда не слышали эти земли, разорвал небеса. Велес стенал, рычал и бросался на стены ловушки снова и снова, пока не выбился из сил.
Рядом с остывшими телами жены и сына и нашел брата торжествующий победу Перун.
– Брат мой, – молвил Верховный Бог, ловко прикоснувшись к оболочке ловушки извне, после чего та рассыпалась мелкими искрами. – Всего-то и нужно было, чтобы надежный человек или близкий друг начал искать вас с…
Перун небрежно махнул в сторону Коры, неспособный вспомнить имя простой смертной. Велес лишь безучастно наблюдал за братом, и тот насмешливо продолжил:
– Хотя постой… у тебя же нет друзей. Ты был слишком занят своей маленькой смертной, чтобы думать головой.
Велес с недоумением поднял взгляд на Перуна. Казалось, жизнь покинула молодого бога: глаза его были мертвыми и потухшими.
– Ну-ну-ну, – протянул Перун. – Девчонка не стоит такого внимания. Но ты должен признать: трон не может занимать слабый и никчемный бог, отдавший свою любовь ничтожному созданию.
