– При чем здесь Верховный Бог? – выпалил я, едва Пава раскрыла рот. Продолжать говорить – вот моя цель. – Райские птицы – дочери Даждьбога. Зачем же вы приносите жертвы во славу Перуна?
– Не твоего ума дело, жалкий смертный, – невнятно рявкнула из угла Юстрица, и я понял, что рот ее забит. Мерзость. Пава виновато потупила взгляд, и я понял, что больше она не скажет ни слова.
Я с тоской осознал, что скоро умру. Конечно, мысли о смерти посещали меня время от времени. Такая уж работа. Но, оказавшись здесь в окружении сумасшедших сектанток, я понял это четко и ясно. Что мой момент наступит сейчас, в ближайшие минуты. Я подивился, как мало чувствую по поводу скорого конца. Может быть, сознание выталкивает страх или же мне помогает Жара, подавляя ужас силой своего дара…
– Как ты избежала?.. – я попытался сказать длинное слово «инициация», но это было слишком сложно. Я вновь почувствовал перемену чужой воли, как в самом начале. И понял, что Алконост уже закончила кормиться.
– Оказалась самой слабой в выводке, – презрительно выдала Юстрица, подкатываясь к Паве. – Не смогла шагнуть из Гнезда.
Они сделали всё это с собой сами. Они еще более ненормальные, чем я думал.
– Ты же не такая, – горячо зашептал я Жаре, по ее лицу снова лились слезы.
– Они моя семья, – ее голос дрожал. – Я была рождена для этого.
– Так! – решительно припечатала Юстрица, снова выезжая на середину гнезда. Она повернулась ко мне и злобно зашипела, с каждым словом делая небольшой толчок рукой в мою сторону. – Ты недостоин узнать истинный замысел отца! Ты всего лишь пища, жалкий человек. Убить тебя – это и не жестокость вовсе, а милость. Это всё, что тебе суждено узнать! А ты! – Юстрица крутанулась на дощечке и ткнула в Жару искривленным пальцем: – Хватит тянуть время! Делай свое дело. Пора бы уже решить, кто ты такая!
Жара задрожала под взглядом сестры. Я не видел выражения лица Юстрицы, но девушка, которую я одновременно любил и ненавидел, мгновенно изменилась. Полыхнул магическим зеленым огнем взгляд, и под одобрительный смешок злобной сестры Жара двинулась ко мне. Я застыл в ужасе. Вот теперь стало страшно. Но Жара лишь ласково подтолкнула меня, и я вдруг осознал, что секунду назад стоял, а теперь лежу на спине на чем-то мягком. Казалось, эти ветки должны впиваться и колоть, но мне было хорошо и уютно.
Жара склонилась надо мной, занося руку. И я увидел, что ее изящные пальцы удлиняются, превращаясь в страшные когти. Не нужно никакого ножа, когда ты сама по себе оружие. Я мог поклясться, что вижу, как за спиной девушки распахнулись два оранжево-красных крыла, а черты лица заострились и сделались хищными. Я попытался отползти. Этого не может быть, не может быть. Просто дурной сон. Она смотрела на меня, как зверь смотрит на добычу.
– Спой мне… – взмолился я, чувствуя дыхание смерти на щеке.
Она вскинула голову, будто очнувшись ото сна. В глазах на мгновение мелькнуло узнавание, и на кончиках ресниц повисли прозрачные слезы, в которых я увидел отблеск свечи.
– Мне очень жаль… – пропела она. А после была только боль. И чей-то протяжный долгий крик.
IV. Чемпионы
1. Год 857 от Сотворения Столпов
Компания была небольшой, но все лица собравшихся выражали одновременно тревогу и жадное любопытство, которое они безуспешно пытались скрыть. Сложно сказать, что это за помещение: всё вокруг наполнено белесым туманом и едва видным свечением, словно встреча проходила вне времени и пространства. Все нервно перешептывались, но не слишком часто. На всякий случай раз в несколько минут кто-то из группы оглядывался по сторонам, проверяя, не пришло ли время сменить любопытство на раболепие.
Но, конечно, за сплетнями и пересудами они всё проморгали. Громовержец появился будто бы из ничего и некоторое время, грозно нахмурившись, разглядывал сподвижников, пытаясь углядеть эмоции и мысли, которые появляются на лицах глупцов, когда они думают, что на них никто не смотрит. Неясно, принесло ли наблюдение за Молодыми богами нужный результат Верховному Богу, но внезапно он открыл рот, и его голос громким властным эхом прокатился повсюду:
– Братья! Сестры! Не могу сказать, что рад вас видеть!
Боги вскинулись, незаметно отодвинулись друг от друга на безопасное расстояние, будто бы не стояли кучкой до этого момента и не шептались.
– Слава тебе, Повелитель миров! – раздался нестройный хор голосов, и каждый преклонил колено.
Верховный Бог недовольно оглядел это представление и, помрачнев еще больше, небрежно махнул рукой – мол, полноте, поднимайтесь.
– Как я и сказал, сегодня у нас нерадостный повод для встречи, – голос громовержца сделался мягким и перекатывался, как раскаты далекого грома, вселяя обманчивое чувство безопасности.
Собравшиеся вжали головы в плечи, все как один. Они слишком хорошо знали своего повелителя. Верховный Бог обвел сподвижников тяжелым взглядом, задерживаясь на каждом. Никто не мог вытерпеть тихого гнева, что плескался в серебристых глазах повелителя. Молодые боги виновато отводили глаза, будто бы каждый лично провинился перед громовержцем.
– До меня дошли слухи, что по миру Яви прокатилась череда ужасающих преступлений, – продолжил Верховный Бог. – Преступлений не слишком простого толка. Может, кто-нибудь слышал об этом… Например, прекрасная Сва?
– Я… – красивая белокожая богиня подняла затравленный взгляд на повелителя и тут же отвела глаза. – Ничего не слышала такого…
Крылья, что Сва покорно сложила за спиной, вздрогнули, но не раскрылись. Высокий статный бог с золотыми, словно само солнце, волосами, что обнимал Сва, нахмурился.
– Неужто… – прищурился Верховный Бог. – А давно ли ты видела старших своих дочерей?
Златовласый бог побледнел и сжал кулаки, Сва же только судорожно сглотнула и ничего не ответила.
– Видимо, давненько… – внезапно рявкнул громовержец. – А то бы знала, что почти все они мертвы!
Сва страшно – по-птичьи – закричала, крылья ее раскинулись во всю длину, разметав Молодых богов, что неосторожно выбрали место рядом с богиней, и лишь обнимающий ее муж остался на ногах, хотя его и откинуло от Сва. Но златовласый бог смело шагнул к деве-птице и крепко обхватил ее, стремясь утихомирить истерику. Он бросил гневный взгляд на Верховного Бога.
– Не гневайся, солнцеликий брат, – насмешливо протянул Перун. – Две из них таки выжили, чтобы рассказать очень интересную историю.
Сва затихла в руках бога-мужа и затравленно посмотрела на громовержца. Лицо ее заливали алые слезы. Златовласый что-то успокаивающе зашептал ей на ухо, и через пару мгновений богиня сложила крылья и успокоилась.
– Вот и славно, – казалось, Верховный Бог наслаждался разворачивающейся перед ним сценой, а потом бросил куда-то в пустоту: – Приведите их…
Из белесого тумана показались две фигуры. Вначале казалось, что это взрослый и ребенок, но вблизи стало ясно, что это две девушки. Одна из них была нечеловечески прекрасной, стройной и рыжеволосой. Вторая же ехала на деревянной дощечке на колесах, была искалечена, страшна и угрюма.
