– Боюсь тебя разочаровать, дон Артемос, но мне кажется, что армию мы набрать не успеем – здесь не Европа, где избыток наёмников. Здесь и простых-то людей мало, что уж говорить о военных. Даже теперешнюю численность нашего отряда мы собрали за счёт того, что выгребли вообще всех свободных охранников и даже погонщиков! – ответил лейтенант.
– А в других городах Новой Гранады? В столице вице-королевства? На Кубе и Эспаньоле? – уточнил Артём.
– Со всех городов наберём максимум сто – сто пятьдесят человек. Просто время потратим… Нет, не успеем… – Лейтенант снова начал чесать лоб и затылок.
– До чего не успеем? – Спросил Артём.
– До того, как о нашей добыче узнают все окружающие и захотят отнять тем или иным способом – от юридических заморочек до открытого грабежа! – веско сказал дон Северино.
– Слушай, дружище, я просто уточню: но почему ты считаешь, что все узнают о добыче? – спросил Артём. – Ведь мало кто знал о перевозке этого же груза контрабандистами!
– Контрабандисты – сплочённая общим смертельным опасным делом гильдия. В неё случайных людей не набирают. Законы у них волчьи – если кто-то язык развяжет по пьяной лавочке, то ему язык укоротят вместе с головой! – припечатал лейтенант. – А у нас всё ещё сброд – для создания крепко спаянного общими интересами отряда нужно потратить время – пару-тройку лет, как мне представляется. Я вот прямо сейчас могу назвать имена моих солдат, которые в первом же увольнении, в первом же кабаке начнут хвастаться добычей! Они хорошие ребята, просто болтуны. Ну, не убивать же их за это заранее!
– Так… понятно… твою мысль, дон Северино, я понял… – грустно сказал Артём. – Значит, рано или поздно нас попробуют ограбить… А вот ты упоминал некие юридические заморочки – это как?
– Чиновники неправильно посчитают королевскую десятину или найдут нарушения при захвате призовых судов. Честно говоря, мы действительно нарушили несколько правил при находке столь ценной добычи! – огорошил лейтенант. – Нам надо было, оставив здесь охрану, пригласить комиссара вице-короля. И только под его чутким руководством разгружать флейты.
– Так не успели бы ничего сделать – скоро тут будут корабли Королевского флота! – вскинулся от возмущения Артём.
– Так и есть! – кивнул лейтенант. – Но закон есть закон!
– Н-да… – только и произнёс Артём, снова задумываясь о своём будущем и будущем доверившихся ему людей. – И что ты предлагаешь?
– Немедленно бежать отсюда! – решительно сказал де Вильденья. – Забрать только самых верных солдат, твоих негров, наиболее ценную часть добычи!
– Куда бежать? В Европу? Она охвачена войной! – воскликнул Артём и тут же прикусил язык: ведь есть один интересный вариант, есть!
Лейтенант встал и тихонько прошёлся по тесной капитанской каюте.
– В Европе, как бы там ни сложилось, у нас больше шансов выжить, – сказал де Вильденья. – Всегда можно найти тихое местечко и затаиться там!
– А разве здесь нельзя найти аналогичный тихий островок или укромную бухточку на материке? – неуверенно спросил Артём. – Здесь же таких мест гораздо больше, чем в Европе.
– Если только жить в землянках, выходя на поверхность лишь ночью, и питаться плодами пальм, не разводя скот и не выращивая пшеницу! – развёл руками лейтенант. – Я же говорю: здесь людей в сотни раз меньше, чем в Европе, и любое поселение, даже в самом тихом месте, рано или поздно обнаружат. Только если уходить совсем уж в дикие джунгли, поднимаясь вглубь материка по рекам. Но там мы сами через пару лет одичаем…
– Ладно, дон Северино, не буду больше тебя томить: есть у меня одна идея! – улыбнулся Артём. – Можно уехать в Россию! Там сейчас у власти весьма прогрессивный и молодой правитель, будущий император. Он по всей Европе ищет и нанимает на службу офицеров и инженеров. Думаю, что мы придёмся ему ко двору. Мне на это и наши новые друзья, Макаров и Апраксин, намекали!
– Я слишком мало знаю об упомянутой тобой стране, – осторожно подбирая слова, ответил лейтенант. – Можно я подумаю несколько дней, с доном Огастином посовещаюсь? Волонтёров расспрошу об их родине…
– Конечно! Даю тебе на размышления десять дней!
…Обратный путь не занял много времени – дошли за два дня без происшествий. С собой удалось захватить всего тридцать сундуков с серебром и парочку сундуков с драгоценностями. О второй части груза никто из матросов и морпехов не знал – Артёму и Северино удалось пронести сундуки на борт «Авроры» незаметно.
В бухте у фермы «Виктория» серебро перенесли на берег и укрыли в подвале главной усадьбы. Всем знающим о знатной добыче обещали неплохую премию за молчание и смертные кары за болтовню. Впрочем, особенно болтать солдатам стало негде – по гарнизону объявили осадное положение, все увольнительные в город отменили. Ротацию десантного наряда решили не проводить – с большой вероятностью им предстояло сражаться с кем-то из англичан, а бойцы дона Северино уже хорошо освоили «пулемёты» и пушки в отличие от своих коллег, остававшихся на берегу. Лейтенант Огастин де Нюор снова остался «на хозяйстве».
Наступил сезон ураганов, здесь, в Коста-Рике, этот период отличался маловетрием с частыми штилями. Тропические циклоны зарождаются на мелководье Малых Антильских островов и уносятся через Ямайку и Кубу в Мексиканский залив. Примерно треть ураганов выбирает северный маршрут. Сначала они свирепствуют над Серебряной банкой, затем проходят через Багамы и наводят ужас на крокодилов Флориды. Испанский военный флот собрался в удобных гаванях Кубы и Эспаньолы. Для грозных галеонов наступила пора смены такелажа и прочих ремонтных работ.
«Авроре» повезло – ведомая опытными русскими моряками бригантина добралась до необитаемого острова всего за сутки – помог попутный ветер. Но открывшаяся на рифе картина вызвала тревогу: у борта «Изабеллы» стояла небольшая шхуна. Укрыв свой корабль в бухте, Артём с офицерами поднялся на знакомую скалу и принялся наблюдать за незваными гостями.
– Кто эти люди? Сообщники контрабандистов или посланная губернатором Ямайки спасательная партия?
– Очень сомневаюсь, что это военный корабль, – уверенно сказал Апраксин. – Вряд ли военные направили бы сюда всего одну крохотную шхуну! Да и флага не видно! Скорее всего, это такие же преступники, как команды флейтов.
– Что будем делать, товарищи волонтёры? – спросил Артём, глядя, как фигурки неизвестных шастают по изрядно уже побитому волнами корпусу торгового судна.
– Сейчас частые шквалы, у нас хороший шанс, спрятавшись в бухте, дождаться их ухода, – предложил Макаров.
– Нет! – решительно возразил Артём. – Нельзя их упускать! Надо выяснить, что это за люди! И кто стоит за переправкой такой крупной партии контрабандного серебра! Когда нас начнут искать владельцы груза, я хочу знать их имена!
Тем временем неопознанная шхуна отвалила от борта несчастной «Изабеллы» и пошла ко второму флейту.
– Надо атаковать сейчас, пока они заняты осмотром судна! – сказал Апраксин.
