– …Коко! – крикнул он. – Коко!
Никакого ответа.
Мальчика сковал липкий, ледяной ужас.
– …Когда ты последний раз ее видел? – спросил он у Фила.
– …Ох, я не знаю… – на лице Фила тоже проступил страх. – Минут десять назад. Я слышал, как она собирает ветки – от нее обычно много шума, – а потом увидел змеиную кожу и отвлекся… Может, Коко вернулась на пляж?
Брайан торопливо зашагал в сторону озера, лавируя меж деревьев. Он злился на себя за то, что разрешил друзьям разделиться. «Ничему тебя эта зима не научила! – отчитывал его внутренний голос. – Нельзя разделяться! Иначе все потеряются и случится беда!»
Коко запросто могла пропасть в лесу, несмотря на свою смекалку.
– …Коко! – закричал Брайан. – Коко!
Молчание. Гнетущая тишина. Даже деревья – и те не шелестят. Чайки, кружившие над озером, тоже притихли.
Но тут Брайан уловил звук, от которого ему стало одновременно и радостно, и страшно. Долгий, пронзительный свист. Трель свистка, который он дал Коко на всякий случай.
Брайан поспешил на звук. Фил схватил его за руку и резко остановил.
– …Дружище, не глупи! А вдруг там змея, и она выползла на охоту? Коко пока не слопали, иначе она не смогла бы подуть в свисток. И нам тоже не стоит попадаться монстру.
Брайан вырвался из хватки Фила и напряг слух. Ему захотелось рявкнуть на друга, но он прикусил язык и заставил себя мыслить разумно. Фил ведь не сказал, что надо уносить ноги. Просто заметил, что стоит соблюдать осторожность. А это не плохой совет. К тому же, Фил тоже был сильно напуган – и это вполне понятно, – ведь змея утащила его дядю, – и все же он не сбежал от Брайана в приступе паники. Если уж Филу удается сохранять остатки спокойствия, то и у Брайана получится.
Мальчик глубоко вдохнул.
– …Ладно, хорошо. Будем осторожнее. Что… что ты знаешь о том, как охотятся водяные змеи?
Фил нахмурился.
– …Те, что ведут дневной образ жизни… Да, пожалуй что, ничего. Прости, – он покачал головой. – Будем начеку. Смотри в оба. – Фил поднял с земли толстую ветку – самую крупную и прочную из всех, что им попались.
Брайан тоже обзавелся веткой.
– …Вперед, – скомандовал он.
Они направились в сторону свиста Коко. Свет уже угасал.
«Иногда они охотятся даже ночью.»
Лес снова пронзил свист. Друзья прибавили шагу, крепко сжимая палки и то и дело оглядываясь по сторонам.
Вдруг Брайан схватил Фила за руку.
– …А это что? – спросил он.
Фил остановился. На лбу у него выступил пот, несмотря на холод. В нескольких сотнях ярдов от них с дерева свисал рыболовный крючок. Большой и ржавый.
– …Вон еще один! – воскликнул Фил и кивнул в другую сторону. И правда: там висел еще крючок. И еще. Они покачивались на многих деревьях. Большие и маленькие. Старые и ржавые. Они были повсюду.
Крючки свисали с веток на коротких веревках. Кое-где веревки сгнили и истончились, и крючья упали на землю. Они были до того ржавые, что их сложно было разглядеть среди игл.
– …Зато теперь точно понятно, что тут бывали люди, – подметил Фил. – Иначе кто тут все это развесил?
Крючки с заостренными, как иглы, кончиками тихо покачивались на ветру. Они позвякивали, точно переговариваясь друг с другом. Брайану это совсем не понравилось.
– …Помнишь, что сказал тот голос из рации… – припомнил мальчик. – Слушайте звон…
– …Но зачем? Кто вообще развесил тут эти крючья?
– …Хороший вопрос, – ответил Брайан. Затылок покалывало от напряжения. Он прислушался. Коко перестала свистеть. Так куда же идти?
Зачем кто-то развесил по деревьям крючки?
Справа послышался тихий звон – словно к общему хору присоединились другие крючья.
– …Брайан! Там что-то двигалось! – прошептал Фил.
– …Думаешь, это Коко?
– …Не знаю, – дрожа, ответил мальчик.
И тут из-за деревьев и впрямь появилась Коко. Фил и Брайан вскрикнули.
Брайан с облегчением выдохнул.
– …Боже, ты нас так напугала! – Он снова прислушался, но крючки перестали звенеть.
– …Извините, я не хотела! – сказала Коко. Вид у нее был восторженный.
– …Что такое? – спросил Брайан и с подозрением огляделся, но никакого движения не уловил.
– …За мной, – скомандовала Коко с видом гениального фокусника и исчезла за деревьями. Брайан и Фил двинулись следом, хотя дурное предчувствие никуда не делось.
Коко нырнула в кусты и кивнула на что-то. Да что она там нашла? Крупный валун? Нет, перед ними стояло ветхое здание, едва заметное среди деревьев в предвечернем свете. Коко гордо расправила плечи.
– …Это охотничий домик! Вот почему я засвистела! Если бы я пошла вас искать, то уже не смогла бы вернуться на это место.
– …Коко, это, конечно, здорово, но здесь опасно. Надо вернуться на берег, – сказал Брайан. Фил по-прежнему с тревогой оглядывался. Брайан рассказал Коко про змеиную кожу.
Та испуганно всмотрелась в чащу.
– …Может, сходим за остальными и все вместе вернемся сюда? Тут безопаснее, чем на улице, раз уж… неподалеку рыскает змея, – сказала девочка. – И, наверное, теплее.
– …А чей это домик? – спросил Брайан. Серая, облезлая дверь была слегка приоткрыта.
– …Не знаю, – ответила Коко. – Но разве это важно? Думаешь, хозяин нас прогонит? Мы же пострадавшие и сбежали с затонувшей лодки!
– …Тоже верно, – согласился Брайан и вгляделся в безмолвную чащу. Крючки больше не звенели. Может, и впрямь ничего страшного нет. Пускай они и нашли змеиную кожу, это вовсе не значит, что змея часто выбирается на берег. И что она решила поохотиться. Наверняка она устала после нападения на «Кассандру».
И все же он нерешительно замер у порога дома. Старые, подозрительные дома не внушали доверия – спасибо печальному опыту.
– …Коко, а ты была внутри?
Девочка покачала головой.
– …Я как увидела его, сразу свистнула и стала ждать вас. Решила, что одной идти опасно. – Должно быть, Коко тоже вспомнилось, чем закончилась для них встреча со старым домом. – Как ни крути, лучше заночевать под крышей, чем на улице, правда же? Ночью будет очень холодно, а мистеру Адлеру нужно тепло. Домик, судя по всему, заброшенный.
– …Нет особой разницы, заброшенный или нет, – сказал Фил. – Но лучше, чтобы у него был хозяин, у которого могла бы заваляться лодка! Пойдемте внутрь, разведаем, что тут да как.
Не успели Брайан с Коко возразить, как Фил уже переступил порог. Поколебавшись еще мгновение, ребята поспешили за ним.
