– …Поднимай ногу! Нет, сперва упрись в ствол!
На краткий, ужасающий миг Брайану показалось, что Фил сейчас сорвется и времени на второй шанс уже не останется. Но Фил вернул себе равновесие, вцепился в ветку повыше, и, когда они с Коко проворно полезли вверх, Брайан тоже подскочил и обвил руки и ноги вокруг нижней ветки.
Коко была уже футах в десяти над землей. Точно гимнастка, она легко перепрыгивала с одной ветки на другую. Фил продвигался медленнее. Брайан нагонял их.
– …Давай, Фил, скорее! – крикнул он.
И, собравшись с духом, посмотрел вниз.
Змея, точно серебристая река, поднималась по стволу. К счастью, Коко выбрала старую и массивную сосну, иначе монстр, легко топивший лодки, наверняка сломал бы ее. Вот только если они не успеют подняться, змея может сорвать их прямо со ствола!
Сейчас она пробиралась меж нижних веток. Брайан разглядел клыки, на которых сверкал яд – они едва не сомкнулись на лодыжке Фила. Мальчик вскрикнул и что было силы полез вверх, а чудовище отпрянуло.
А потом, обвив ствол, будто серебристая, смертоносная плеть, змея решительно устремилась наверх. Нижние ветки выдержали ее вес. Коко взобралась уже довольно высоко, а подниматься дальше ей было страшно. Брайану пришлось расположиться чуть ниже: он был тяжелее. Фил нагнал их, тяжело дыша. Руки у него кровоточили – он расцарапал их об кору. Друзья уставились вниз. Бежать было некуда. Змея продолжала подъем. Она взбиралась все выше и выше. Брайан увидел слезы, брызнувшие из глаз Фила. Что же делать? Может, кинуть в нее что-нибудь? Но как? Он обеими руками держался за свою ветку, а поблизости не нашлось ни одного подходящего сука…
Розовая пасть приближалась.
Вдруг снизу раздался треск. И еще один. А потом скрип. Затем треск повторился четыре раза, и ветки под змеей обломились. Она с шипением упала на землю. Брайан задрожал. Ладони взмокли, его замутило от адреналина. Он надеялся, что хищная тварь поранилась.
Но увы. Змея обнюхала ствол – видимо, поняла, что ветки, по которым она поднималась раньше, треснули, и стала искать новый маршрут.
«Сейчас она уползет. Поймет, что не сможет влезть на сосну, и пойдет искать жертву послабее.»
И тут он весь похолодел, подумав, что такими жертвами вполне могут стать Олли, ее папа и мама Коко, которые сидят у озера, даже не подозревая об опасности.
– …Эй! – крикнул он змее, хоть это было и глупо. – Эй, погляди на нас! Мы тут, мерзкая тварь! Гляди!
Теперь, когда расстояние между ним и змеей, уже не равнялось жалким пяти футам, он разжал одну руку, сорвал сосновую шишку и кинул вниз. Та ударилась о нос монстра и отскочила.
– …Брайан, ты что творишь? – в ужасе спросил Фил. Голос у него дрожал.
А вот Коко сразу все поняла.
– …Мама, – шепнула она, тяжело дыша. – И Олли. Они ведь не знают…
Змея, к добру или к худу, не собиралась уползать. Она обвилась вокруг ствола. Даже в сумерках Брайан видел ее белесые, жуткие глаза, которые та не сводила с ребят. И пускай еще недавно Брайан именно этого и добивался…
Но получалось, что они застряли на дереве. Внизу гигантская змея поджидала, пока они уснут. И упадут.
Чтобы слопать их.
Наступала ночь. Со стороны озера веяло холодом.
– …Ох, не к добру это все, – сказал Фил. Коко и Брайан промолчали.
12
Пару минут они просто тяжело дышали, крепко держась за свои ветки. Наконец Брайан, стараясь собраться с мыслями, спросил:
– …Коко, а ты случайно ничего не видишь сквозь ветки? К примеру, пляж?
Коко вытянула шею, едва не потеряв равновесие.
– …Вижу костер! Надеюсь, что этот самый Шамп боится огня. – Она встревоженно посмотрела на друга. – Как думаешь, мама и Олли слышали мой свист? Уж не пошла ли мама в лес мне на выручку?
Вполне возможно, подумал Брайан. Его мама так бы и поступила. Но вслух сказал другое, чтобы только успокоить подругу:
– …Вряд ли она бросит Олли с папой. – Это было похоже на правду. Он надеялся, что не ошибся. Под деревьями сгущался мрак, а среди серых теней серебрилась змеиная чешуя. Старая змея оплела ствол и немигающим взглядом следила за детьми, то высовывая, то пряча язык.
– …Что теперь? – спросил Фил.
– …Прекрасный вопрос, – ответила Коко.
Брайан напряженно думал. Когда ты застрял на дереве и едва дышишь от страха, думать не так-то просто. Он устал, замерз, его не отпускал ужас. Ему очень хотелось, чтобы змея уползла. Но в этом случае Олли, мистер Адлер и мама Коко….
– …Как думаете, может, тот дядька с топором нам поможет? – неуверенно спросил Фил.
– …Он зарубить нас предлагал, какая уж тут помощь, – заметила Коко. – К тому же, Брайан кинул в него череп. – Девочка содрогнулась. – Кажется, это был череп его друга. Сомневаюсь, что он придет нам на выручку.
– …Извините, – сказал Брайан. – Я ничего лучше не придумал.
– …Да ты же нас спас! – сказала Коко. – Это был сущий кошмар. Как думаете, он призрак?
– …Дядька с топором? – писклявым голосом спросил Фил.
– …Возможно, – предположил Брайан. – Одежда на нем была старомодная, как мне кажется. И еще эта серая, как глина, кожа… К тому же, он так переживал за своего друга Томми. Обычно призраки как раз и зацикливаются на чем-то одном…
– …Вот-вот, – подхватила Коко. – Интересно, а Томми не призрак? И если нет, то почему?
– …Вы не шутите про призраков? – спросил Фил.
– …Ну что ты, – возразил Брайан. – Это долгая история. Но поверь: мы в этом разбираемся. Можешь нам довериться.
– …Ну да. Конечно. Довериться, – эхом отозвался мальчик. А спустя несколько минут всеобщего молчания добавил – снова тоненьким голосом. – А чего это вы такие спокойные? Нас хочет сожрать гигантская водяная змея, мы застряли на дереве, а неподалеку бродит мужик с топором, а вы все гадаете, уж не призрак ли он!
Брайан с Коко переглянулись.
– …Просто нам не впервой, – произнесла Коко с легкой грустью.
– …Кажется, вы многого не договариваете, – сказал Фил. – Я про события того октября.
– …Вот уж точно, – признался Брайан. Он всмотрелся вниз сквозь ветки. Было уже так темно, что серебристая чешуя едва виднелась у земли. Что же делать?
– …Ладно. Тогда пообещайте, что все мне расскажете, когда мы отсюда выберемся. Никаких больше тайн. Я теперь в вашей команде! – подытожил Фил. Он старался придать голосу уверенности, но в нем все равно звучала тревога.
– …А как же, – отозвался Брайан. – Мы вместе застряли на дереве рядом с гигантской змеей. Теперь ты точно в нашей команде. Больше никаких тайн.
– …Отлично! Тогда спрошу еще раз: теперь-то что?
