Тут дверь распахнулась, хотя до этого никто так и не услышал звука шагов. На пороге стоял великан.
Брайан заметил, как отпрянули взрослые. И дело было вовсе не в топоре или устрашающем виде. Пускай у него была длинная борода и рваная одежда. Дело было в другом. В его взгляде. По-стариковски уставшем. Печальном. Потерянном. Он был без топора. В руках он держал череп.
– …Тут покоится Томми Росс, – промолвил он, словно зачитав эпитафию, и заглянул в пустые глазницы. – Почему вы не оставите его в покое? Зачем тревожите? Зачем пришли?
– …Простите, – сказал Брайан, – Капитан, это вы?
– …Да, – подтвердил великан. – Капитан Уильям Шихан, хозяин корабля «Гоблин».
– …Исключено, – возразила мама Коко. – У него, наверное, мания, навязчивая идея…
– …Мам, подожди, – перебила ее Олли.
– …Опять вы, – с горечью сказал Шихан. – Вы потревожили Томми. И я уже не стану вас рубить. Это слишком великодушно. Я обещал Томми защиту. Обещал всем защиту. И я их защищу. Обязательно. – Его взгляд стал суровым.
– …Сэр, что случилось с экипажем «Гоблина»? – спросил Брайан. – Мы читали ваш журнал. Но он обрывается на заметке о битве со змеей.
– …Да, у нас была схватка, – подтвердил Шихан. Голос у него стал бесцветным, а черты словно размылись. Он походил на камень, который слишком долго пролежал в воде, и та сточила его края. – А остальных я отпустил. Велел сесть на последнюю лодку. Решил, что если раню эту тварь, если она останется в воде, то не сцапает их. Понадеялся, что эдак хотя бы Томми отсюда спасу. Я очень его любил. Не знаю человека лучше.
– …Он уплыл? – спросил Фил удивительно ровным голосом, пусть и слегка робко.
– …Я велел этому негоднику уплывать, будь он неладен, – сердито процедил Шихан. – Но он не послушался! И змея его схватила. – Он огляделся. – Тут-то Томми и упал. А потом с трудом зашел в дом. И умер у меня на руках. Я сделал памятную надпись, чтобы никто его не тревожил. – Тут голос снова стал сердитым. – Но вы все-таки пришли!
Брайан увидел надпись, вырезанную на дереве, растущем рядом с домиком:
ЗДЕСЬ ПОКОИТСЯ ТОММИ РОСС.
ДОКОЛЕ ДЕНЬ ДЫШИТ ПРОХЛАДОЮ.
Мисс Цинтнер тихо процитировала, глядя на надпись:
– ……«Доколе день дышит прохладою, и убегают тени, возвратись…», – все удивленно посмотрели на нее. – Это из Библии. Я же в литературном колледже училась, вы что, забыли? – она смотрела на надпись широко распахнутыми, блестящими глазами, точно хотела впитать в себя всю ее суть.
«Вот это статья у нее получится», – подумал Брайан.
– …Томми ранил эту тварь, – продолжал капитан. – Но она не умерла, а накинулась на него и прокусила насквозь своими клыками, – во взгляде Шихана читались боль и тоска. – А когда он умер, я схватил его топор и пошел искать эту змеюку. Нашел и ударил, что было сил. Но она меня укусила и поползла прочь. Я бросился в погоню и не отставал до самой воды, но она успела в нее нырнуть. И не погибла. Я попытался вернуться к Томми… я хотел его защитить, или хотя бы…
– …Но умерли, – тихо сказала Олли. – Умерли под деревом у воды – под тем самым, на котором вырезана надпись. – Брайан вспомнил череп на берегу. Кажется, Олли права.
– …Да, наверное, умер, – признал капитан и задумчиво нахмурился. – Но от этого мало что изменилось. Я встал. Пошел искать экипаж в надежде, что парни достали лодку и уплыли – его голос дрогнул. – Но куда там. Ни один не спасся. Они даже до лодки не добрались. Тварь проглотила их всех целиком. А я вернулся к Томми. Стал ждать змею. Чтобы отомстить. Каждый день твержу себе: вот сегодня, старина Билли, уже пора. Но мне страшно. Я боюсь ее. Раньше Томми придавал мне смелости, вот только он больше со мной не говорит. Но однажды… однажды я довершу задуманное. Я жду. Жду! – последнее слово он прокричал, и крик разлетелся по тихому лесу.
Шихан вдруг схватил свой топор, лежавший у двери, второй рукой бережно придерживая череп Томми.
– …Никто не останется тут навечно. Никто. Никто. Я этого не позволю, пока не зарублю вас. Вот увидите…
Он вскинул топор. Мисс Цинтнер закрыла дочку собой, а мистер Адлер крикнул:
– …Дети, назад!
Брайан торопливо соображал, что делать. Он увидел на поясе у мисс Цинтнер рацию и вспомнил тот странный голос. Он требовал капитана и звучал угрожающе. Может… может быть…
Мальчик сорвал рацию, обошел взрослых и встал перед мистером Адлером, пока тот не успел ничего возразить. А потом уверенно сказал:
– …Капитан, Томми хочет с вами поговорить. Он про вас спрашивал.
Капитан застыл, точно врезался в дерево. Он опустил топор.
– …Как ты сказал, мальчик? – прорычал он. – Томми столько дней со мной не разговаривал! С тех самых пор, как я уложил его на кровать!
Брайан вместо ответа протянул капитану рацию.
Она тут же ожила и затрещала. Капитан отступил на шаг.
– …Это что еще за штука, а? – с подозрением спросил он.
Собравшись с духом, Брайан шагнул вперед, несмотря на топор, угрожающе нависший над ним. Капитан не двигался. Рация все трещала.
– …Вы только послушайте. Слушайте, – велел Брайан.
На мгновение над поляной разлилась тишина, если не считать треска помех. У Брайана душа ушла в пятки. А вдруг он ошибся? Что тогда?
Но тут из динамика раздался голос.
– …Билл! Билл, это ты?
Капитан уставился на прибор.
– …Том? Том, где ты?
– …Жду тебя, само собой, – ответил жутковатый голос. – Где ты там пропадаешь?
– …Но я же не убил змею, Томми… Я обещал тебе, что убью, и всегда держу свое слово.
– …Билл, нас больше нет, – тихо продолжал голос из динамика. – Мы все ушли, кроме тебя. Все уже не важно. Ты сделал, что мог. Ты заботился о нас изо всех сил. И старому «Гоблину» этого точно хватало. А теперь иди ко мне. Иди ко мне.
– …Не могу, – прошептал Билл. – Змея по-прежнему рыщет по острову. Я не убил ее. А должен был. Должен был убить.
– …Ты больше ничего не должен, – мягко произнес голос из динамика.
Брайан покосился на Олли. На ее лице поблескивали слезы. Она стиснула в руке часы так крепко, что костяшки побелели. В голосе старого капитана было столько безграничной тоски… Каждый, кто смотрел на него, понимал, что такое одиночество, но не был знаком с ним так близко, как капитан Шихан. Пожалуй, всем (но Брайану в особенности) было знакомо и чувство вины за то, что они подвели друзей.
Но теперь мальчик понимал, что он никого не подвел. Возможно, и Шихан когда-нибудь это осознает.
– …Над водой, в лунном свете… – прошептал призрак Томми Росса из динамика, – я всегда был рядом, дорогой мой Билл. Всегда. А теперь пора на покой.
