Повисла тягостная тишина.
Все напряженно всматривались в ночь.
Ничего.
Но тут Брайан почувствовал ветерок.
Парус захлопал. Еще и еще. А потом вдруг раздулся, белея на фоне неба, и Брайан по незнанию дернул румпель в сторону, так, что тот чуть не оторвался. К счастью, те, кто строил лодку, понимали, что делают, и та не перевернулась.
– …Оруэлл к востоку отсюда, поплыли туда, – сказал мистер Адлер, стуча зубами.
– …Нет, – возразила Олли. – Вернее, он, конечно, к востоку, но нам не туда. Фил, поверни и плыви к вон той дымке.
– …Но…
– …Не спорь, – хором сказали Олли, Брайан и Коко, ведь только сквозь туман, воду или зеркала можно путешествовать меж мирами.
Тут-то они и увидели, что в воде что-то серебрится. И это была вовсе не луна.
– …Ребята! – испуганно воскликнул Брайан. Крик получился сдавленный. В воде извивалось что-то, до жути похожее на змею.
От этой опасности было уже не увернуться, не уйти. Оставалось только устремиться вперед, к туману, который, возможно, тоже не смог бы их спасти.
Взгляд Олли стал встревоженным. Она скользнула глазами по воде, точно оценивая расстояние.
– …А как же обещание, – едва слышно прошептала она.
Сперва казалось, что ветер спасет их. Озерный монстр плыл слишком медленно, как-то даже несмело. Судя по всему, его и впрямь ранили. Но он приближался. Все сильнее и сильнее.
Нет, им уже не спастись.
Во рту у Брайана пересохло.
– …Сколько? – резко спросила Олли, и Брайан понял, что она обращается не к кому-то в лодке, а к своим часам.
Те вспыхнули. Коко прочла ответ.
00:30:00.
А следом высветились слова – быстрыми вспышками.
ЛЮБЛЮ.
ГОРЖУСЬ.
Змея ушла под воду. Туман приближался. Они прорвутся! Или нет.
Олли вдруг вложила в руку Коко клочок бумаги.
– …Я обещала, что не расскажу, – сказала она, – Он взял с меня это обещание. Но еще не конец. Шанс есть. Слышишь?
Коко недоуменно уставилась на подругу, а Олли вскочила и прыгнула в озеро.
Коко вскрикнула. Они с Брайаном тотчас поднялись со свих мест. Мистер Адлер тоже.
– …Олли! Олли! – закричали все.
Но тщетно. Волны сомкнулись у девочки над головой. Затем она всплыла: послышался плеск и озерный монстр оживился.
Брайан и не знал, что умеет кричать так громко.
Лодка влетела в полосу тумана, и все пропало из вида.
Они точно угодили в облако, пропитанное дождем. Воцарилась напряженная тишина. Но Брайан чувствовал, как шевелятся его губы, как двигается горло. Коко тоже пыталась что-то сказать, но не могла вымолвить ни звука.
Лодка выплыла из дымки. Остров исчез. А с ним и Олли. Но ровно перед этим Брайан услышал чей-то смех – и готов был в этом поклясться, и впоследствии клялся не раз.
По ту сторону тумана все изменилось. Они увидели неподалеку огни Оруэлла. На озере было тихо и спокойно, но очень холодно. Перед ними тянулся пустой горизонт. Никаких островов и в помине не было. Пахло рыбой и весенней землей. Олли будто сквозь землю провалилась.
– …Фил! – крикнул Брайан. – Мистер Адлер! Нам надо вернуться, надо спасти ее!
Он задергал румпель, едва не перевернув лодку. По щекам струились слезы.
– …Брайан, ты чего? Что случилось? – спросил мистер Адлер.
– …Олли! Вы разве не видели? Она упала в воду! Прыгнула в нее, чтобы спасти нас от змеи…
Мистер Адлер нахмурился.
– …Брайан, я, конечно, понимаю, холод и все такое, а мы ужасно устали, но не тревожься. Скоро мы уже будем в тепле. Попутный ветер мигом доставит нас в Оруэлл.
– …Но… я… – Коко смотрела на мистера Адлера с тем же ужасом и удивлением, которое наверняка читалось и во взгляде Брайана. Он вдруг заметил, что подруга сжимает часы Олли и потрепанный лист бумаги. Лицо у нее блестело от слез. Слезы бежали и по щекам Брайана.
Он подошел к Коко и спросил:
– …Что написано на часах?
На дисплее высветился новый обратный отсчет. Только гораздо дольше. 60 дней, 0 часов, 0 секунд.
– …А на бумаге что?
Друзья вместе развернули записку. Там было несколько торопливых строк:
Он запретил про это рассказывать. И я не стану. Но оставлю несколько подсказок, может, вы обо всем догадаетесь.
1) Помните Джонатана?
2) Он дал обещание, что папа ничего не вспомнит.
3) Он хочет реванша.
4) Он всегда держит свое слово.
– …Джонатан Вебстер, – припомнил Брайан. – Он же заключил сделку с Человеком с улыбкой на лице, чтобы воскресить брата. Что же Олли наделала?
– …Видимо, пожертвовала собой ради папы. Чтобы его рука вылечилась, – шепнула Коко. – Пошла на какие-то условия. Наверное, про это она нам и не рассказала. – Девочку била крупная дрожь.
– …Что же он получил взамен? – спросил вслух Брайан. – Неужели она прыгнула в озеро, чтобы от него спастись?
– …Нет, – возразила Коко. – Прыгнула, потому что знала: он не позволит змее ее съесть. Он ведь обещал другое. Таковы условия. Так что она жива…
Сердце Брайана колотилось от ужаса и паники. Он судорожно пытался понять произошедшее.
В кармане у него что-то зашуршало. Хотя раньше он пустовал. Мальчик машинально достал еще один клочок бумаги.
Этот уже был плотным. На нем темнели округлые, вычурные буквы. Тот же почерк ребята уже видели на обороте черной метки – предостережения, где говорилось о дне, времени и месте.
Перед ними была записка.
Все забыли о ней.
Кроме вас.
У вас всего один шанс ее вернуть.
Зовите это реваншем.
Я вышлю приглашение.
Вы сразу поймете, когда его получите.
– …С.
– …Человек с улыбкой на лице, – догадался Брайан. Страх оставил его. В душе полыхнула яростная, ослепительная надежда.
– …Всего один шанс, – напомнила Коко.
– …Нам этого хватит, – ответил мальчик, и они с Коко решительно переглянулись. Тем временем деревянная лодка пристала к каменистому берегу. Луна лила на воду свой свет, серебристый, как чешуя умирающего чудовища.
