Примерно в это время первоначальная эйфория поугасла, и Эзра засомневался в собственной полезности. План в основном зависел от талантов Атласа, но в них Эзра был уверен. Угнетали же бесконечные прыжки из точки в точку, из одного времени и места в другие – к Атласу. Такая жизнь не больно-то походила на полноценную. Эзра не вкладывался в дело, по-настоящему он не был его частью. Возвращайся в НУМИ, предложил тогда Атлас, подыщи для себя что-нибудь, тебе же всего двадцать три (или около того), и ты молодо выглядишь. К тому же, со смехом заметил Атлас, ты закоренелый американец и вряд ли впишешься куда-то еще.
И Эзра вернулся в НУМИ.
К несчастью, для того чтобы найти себе стóящее занятие, пришлось замедлить время. Снова переживать его линейно, оставаясь в одном и том же хронологическом срезе и позволив себе стареть в нормальном темпе. Скрепя сердце пустить корни, сойти за безобидного человека. Поначалу Эзру коробило, все казалось ему скучнее – теперь, когда он оставил естественный для себя образ жизни. Однако не успел он бросить попыток и двинуться дальше, как монотонное существование по счастливой случайности привело его на должность постоянного студенческого советника.
И именно в это время он неожиданно кое-что обнаружил.
– Они оба нужны тебе, – сказал Эзра Атласу, став свидетелем эпической ссоры между Либби и Нико. – Когда придет время, ты просто обязан заполучить их обоих.
– Так ведь у них одна и та же специальность, – с сомнением заметил Атлас. Пару лет назад у него начали седеть виски, и с тех пор он брил голову. – Ты разве не хочешь посвящения? Это ведь ты должен стать шестым.
Эзра задумался. Он всегда хотел пройти однажды посвящение, но формальности казались ему неважными. Через Атласа он получил доступ, возможности, видение. А то, что они могли натворить с одним физком, внезапно померкло по сравнению с тем, что удалось бы с двумя на борту.
– Придется взять обоих, – повторил Эзра, добавив: – Да и потом, ты бы не смог получить одного без другого. – Это он знал наверняка, потому что видел, в чем суть их соперничества. Хотя понять ее было не сложно.
Атлас подумал, рассматривая идею со всех сторон.
– Говоришь, они… физики?
– Мутанты, – уточнил Эзра. Сам он считал это большой похвалой. – Совершенные мутанты.
– Ну, тогда приглядывай за ними, – задумчиво проговорил Атлас. – А мне пока есть над чем поработать.
Дело было нехитрое, а если вспомнить, что Эзра выглядел как непримечательный студент всего на два года старше Либби с Нико (пускай и родился на двадцать лет раньше), то Либби стала для него особенно привлекательной целью. Эзра сам удивился, поняв, что хочет ее. И простой жизни или хотя бы кусочка ее, впрочем, какая в итоге разница? Однако то была неинтересная сказка, если учесть окончание.
Вот с Нико поладить не удалось. Эзра уже знал, что его место получит этот парнишка или другой кандидат, которому Атлас отвел одну из главных ролей в своей шестерке. Это натуралист, сказал он. Но для чего нам растения, хмыкнул тогда Эзра, на что услышал только: за растения не переживай, я уверен, ты все поймешь. Зато Нико все упростил бы: благодаря ему Либби просто не смогла бы отклонить предложение.
И только в год, предшествующий инициации, у Эзры наконец открылись глаза, он понял, что все это время не столько голодал, сколько постился. Теперь, без Либби и Нико, он играл свою выпестованную серость перед огромным пустым залом. Без Либби Эзра стал нефункционален и одинок, чувствовал себя утомленным, закрылся и заскучал. А еще чувствовал дискомфорт от понимания, что он перестал быть неотъемлемой частью плана, оказался неожиданно сильным.
– Глупости, ты мне очень даже полезен, – сказал Атлас. – Куда полезнее, чем ты думаешь.
– И как же? – раздраженно спросил Эзра. Скука изводила его, она вызывала неуловимый зуд, словно судорога в икроножной мышце. – Ты заполучил все нужные тебе специальности.
– Да, но насчет Парисы я, кажется, ошибся.
Эзра нахмурился.
– Она не так хороша, как ты думал?
– Нет, в том, что касается способностей, она мои надежды оправдала. – Пауза. – Однако есть у меня подозрения, что она станет проблемой.
– Какого рода проблемой? – Эзра и не думал, что у Атласа они вообще бывают.
Эзре казалось, что без него все идет как по маслу, потому и хандрил.
– Проблема. – Атлас отхлебнул чаю. – Впрочем, я могу убедить ее заставить остальных убить Каллума.
– Это который? Эмпат?
– Да. – Кто-то всегда умирал; в конце концов даже идеальной группе кандидатов предстояло потерять одного человека. Для Атласа – и тут Эзра соглашался с ним – Каллум был чем-то вроде ядерного кода, и, избавив мир от него, они оказали бы человечеству услугу. – Потом мы сможем заняться Парисой.
– О да, конечно, надо только заняться ей, и проблема решена, – вслух подумал Эзра, ожидая в ответ смеха, который так и не прозвучал.
Тревожный звоночек. Очень тревожный.
– Говоря «заняться», ты имеешь в виду… – начал Эзра.
– Я шучу, – заверил его Атлас, спустя мгновение. – Это просто шутка.
– Точно, – с облегчением произнес Эзра. – Да, точно, так и есть…
– Так и есть. – Атлас отхлебнул еще чаю.
Эзра нахмурился и опустил взгляд на свою чашку.
– Итак, для ясности…
– Знаешь, ты и в этот раз чуть не попал в число кандидатов, – как бы между делом произнес Атлас. Эзра, которому все еще не давало покоя его чудесное чувство юмора, поднял удивленный взгляд. – Учитывая все, я думал, мне самому придется тебя протаскивать… – Учитывая, что Эзра уже был в Обществе или (и это уже не так лестно) что Эзра с наступлением нового века ничего особенного из себя не представлял. – …но, оказывается, совет не занимает себя чем-то за пределами архивов. Они засекли твои небольшие магические выхлопы и подумали: отлично, как интересно, хорошо, что мы первыми его обнаружили… – Атлас пожал плечами, делая глоток из чашки. – И тебя внесли в список. Забавно, не так ли? Все-таки мы для них не люди, – заметил себе под нос Атлас. – Просто источники силы.
Он снова пригубил чай, а Эзра нахмурился, чувствуя, как зреет у него внутри возмущение.
– И ты отговорил их, надо думать?
– Конечно.
– Предпочтя завербовать кого-то другого?
Атлас медленно поставил чашку на стол.
– Да, – сказал он. – Как мы и договаривались. Верно же?
– Верно, – согласился Эзра, опуская взгляд.
Кофе в его чашке уже остыл.
– Ты как будто мне не веришь, – спустя мгновение заметил Атлас.
– С чего бы это? – Эзра именно что исполнился подозрительности. – Просто ты не упомянул, что меня может снова завербовать Общество. – Он помолчал. – Или скорее перезавербовать.
