Поправив плащ, чтобы скрыть боевые мечи, пристегнутые к бедрам, я открываю ставни и вижу знакомый город, состоящий из деревянных зданий на ножках, выстроенных над водами реки. Мосты и переходы между домами пересекаются и переплетаются, а речные пути кишат лодочками. Дом губернатора виднеется вдалеке, возвышаясь на холме, точно наблюдая за всем городом свысока.
Вскоре теневые ворота распахиваются, и выходит Тейерн, вытягивая за собой побледневшую Саенго. Она охает, точно перед этим и не дышала вовсе, у нее подкашиваются колени. Я спешу к ней, чтобы поддержать, и успокаивающе прижимаю ладонь к ее щеке.
– Ты не преувеличивала, когда говорила, что это ужасно, – сообщает мне Саенго, сжимая мое запястье.
– А я-то думал, что драматично ведешь себя ты, – язвительно замечает Тейерн. Учитывая, что мне нужна его помощь, я сдерживаюсь, чтобы сердито не покоситься на него.
– Где мы? Это таверна? – спрашиваю я, помогая Саенго встать на ноги. На столе, рядом со свечой, есть кувшин с водой и старенькая металлическая кружка. Налив в кружку воды, я протягиваю ее Саенго.
– Казаинское торговое посольство. Большинство тенеблагословленных, которые занимаются торговлей, останавливаются именно здесь.
– Удивлена, что ньювалийцы вообще разрешают жителям Казаина заходить в город, – говорю я.
Саенго тихонько пьет воду, и привычный румянец медленно возвращается на ее щеки. Я вглядываюсь в отметины гнили, виднеющиеся на ее коже над воротом. Я уже подлечила ее сегодня, однако невозможно сказать, как инфекция отреагирует на магию тенеблагословленных и поход сквозь теневые ворота.
Тейерн останавливается у двери, наклонив голову, точно вслушивается в шаги в коридоре. Сегодня на нем простая черная туника с поясом, однако на голове у него по-прежнему красуется серебряный обруч. Он, похоже, приходит к выводу, что мы одни и в безопасности, и говорит:
– Формально наши государства сейчас не ведут войну, несмотря на конфликт на границах. Даже Ньювалинская империя не насколько глупа, чтобы оборвать торговые отношения с Казаином.
Казаинские горы являются родиной многих растений и благородных металлов, которые нельзя больше нигде найти на Тии. Ну а драгоценные камни, которые добывают в Казаине, экспортируют по всему миру, включая Эвейвин и Ньювалинскую империю.
– Ты пойдешь с нами на встречу с принцем Мейлеком? – спрашиваю я у Тейерна. – Он может стать ценным союзником…
– Мы с ним уже все обсудили, – говорит Тейерн, удивляя меня. – После того как я покинул Сияющий дворец вчера вечером, я пришел сюда, чтобы удостовериться, что принц Мейлек находится здесь.
– И что дальше? Ты рассказал ему, что являешься казаинским хлау? И он просто-напросто… поверил? – Я даже представить не могу, как принц Мейлек и его блейды отреагировали, когда какой-то случайно проходящий мимо тенеблагословленный представился казаинским принцем.
Губы Тейерна насмешливо изгибаются.
– Он узнал меня по твоему описанию.
Я не припомню, чтобы описывала принцу Мейлеку внешность Тейерна. Помню лишь, что называла Тейерна павлином, хотя и достойным доверия в те моменты, когда он не ведет себя несносно.
– Да неужели? – говорю я, обмениваясь улыбкой с Саенго. – И вы пришли к какому-то соглашению?
– Пришли. Кстати, о соглашениях, император согласился отправить полк ньювалинских солдат в Казаин в знак благих намерений и в подтверждение дружбы наших народов. – Он усмехается, давая ясно понять, что он на самом деле думает о «дружбе» их народов. – А теперь вам лучше идти, пока все тихо. Хоть казаинцам в Луаме разрешено торговать, тенеблагословленный в компании шаманки и человека привлечет внимание.
– Постараемся быстро вернуться.
Мы с Саенго выходим из здания, смешиваясь с толпой, наполняющей вечерние улицы. Мы держимся в тени, поглубже натянув свои капюшоны. Найти «Танцующий дрейк» легко, если ориентироваться на особняк губернатора и повторить маршрут, которым мы шли прошлый раз.
Сегодня в таверне много посетителей, их внимание занимают напитки. Зевая, мужчина за барной стойкой лениво протирает столешницу. Кажется, тут тише, чем в прошлый раз. Мы обходим столики и поднимаемся по лестнице. Как только оказываемся на втором этаже, справа от нас распахивается дверь.
Мы видим лицо Коу, потом дверь распахивается шире, он жестом приглашает нас войти. Комната выглядит почти так же, как и та, в которой мы были. Принц Мейлек прохаживается вдоль окна, которое закрыто шторами, и замирает лишь на мгновение, чтобы приветствовать нас, а потом продолжает ритмично шагать. Вероятно, он чувствует себя как в ловушке, будучи так далеко от Эвейвина и не в силах ничего сделать, чтобы предотвратить назревающую войну.
– Я слышала, вы встречались с Тейерном, – говорю я. – Все прошло гладко?
– Да. Мне он нравится.
Я прищуриваюсь подозрительно, уточняя:
– Правда?
Саенго хмурит брови, присаживаясь за стол, стоящий под окном, и повторяет:
– Правда?
Принц Мейлек смеется, отчего напряжение уходит с его лица.
– Он переживает за свой народ, что является отличным качеством любого. – А затем Мейлек одаривает нас кривой улыбкой, добавляя: – У меня, однако, прическа лучше.
Я едва сдерживаюсь, чтобы не засмеяться, а Саенго не сдерживается, и звон ее смеха для меня все равно что бальзам на рану моего беспокойства о ней.
– Спасибо, что пришли, – продолжает принц Мейлек, и выражение его лица снова становится серьезным, как и всегда. – Я узнал важную информацию, которую не осмелился бы передать с соколом, даже с Милли.
Коу опять делает жест рукой, призывая меня присесть, однако я качаю головой и остаюсь стоять. Принц Мейлек безостановочно кружится по комнате, и меня охватывает его нетерпение. По дороге в Ньювалинскую империю мы с принцем Мейлеком иногда фехтовали по вечерам, отчасти чтобы хоть чем-то заняться, но по большей части для того, чтобы поддерживать боевую форму. И несмотря на то что с тех пор прошло не так много времени, моему телу не терпится возобновить тренировки.
– Новая капитанша войск моей сестры по-прежнему верна мне. Как раз перед тем как прибыло ваше письмо, я получил сообщение, что эвейвианская флотилия находится сейчас на юге. Капитанша также упомянула, что моя сестра отправила сокола в Край пряльщиков, когда вернулась после поражения на севере.
– Вероятно, чтобы выяснить, почему Ронин не пришел на помощь.
– Именно. Связь с Краем пряльщиков прервалась, когда разлетелась новость о смерти Ронина. Только вот сокол моей сестры вернулся с ответом. С тех пор она продолжает переписку с кем-то оттуда.
Я прислоняюсь к двери, скрестив на груди руки.
– Значит, получается, – говорю я, – это правда, что она заключила с ним союз.
На шее у принца Мейлека дергается мышца, когда он отвечает:
