– Я уже об этом думала и говорю тебе нет. Кто вообще сказал, что я выживу, если совершу подобное? Только Ронину это удалось. Мы даже не рассматриваем этот вариант, у нас есть план. Мы разузнаем, как уничтожить талисман, а затем выкрадем его у королевы Мейлир.
Саенго вздыхает, однако больше не спорит со мной. Я позволяю своему телу расслабиться, лежа на твердой земле. Наши одеяла едва ли можно назвать уютной кроватью.
Проходит еще несколько минут, прежде чем Саенго говорит:
– Я думаю, мне не следует идти вместе с тобой.
Я уже закрыла глаза, однако ее слова меня разбудили.
– Что ты сказала?
Саенго проводит большим пальцем по костяшкам моих пальцев, словно успокаивая, и говорит:
– Сказать честно, я раздумывала над этим с тех самых пор, как мы покинули Мирриим, и я думаю, мне стоит вернуться в Соколиный хребет.
– Мы не знаем, кого до сих пор можем считать своими союзниками, – говорю я, хмурясь. – Нам не следует разделяться.
– Мне больно, Сирша. – Она говорит очень-очень тихо, однако ее слова пронзают меня, словно осколки льда.
Я приподнимаюсь на локтях, пытаясь выдернуть пальцы из ее рук, чтобы дотянуться до ее ключицы, спрашивая:
– Гниль начала распространяться быстрее, чем обычно?
Саенго сжимает мои пальцы сильнее и отталкивает меня.
– Ничего не изменилось с тех пор, как ты лечила меня в последний раз.
Меня охватывает паника, однако я заставляю себя лечь. Несмотря на то что я жутко устала, я не могу сомкнуть глаз.
– Тогда объясни, что ты имеешь в виду.
– Я думаю, это потому, что я близко к Мертвому лесу. Мне не было так больно с тех пор, как мы в последний раз были здесь, только теперь все еще хуже. Боль острее, словно она пытается проколоть мне сердце.
Каждое ее словно пронзает меня, словно кинжал.
– Тогда я пойду с тобой, – говорю я. – Мы доберемся до севера, придерживаясь границы леса, чтобы нас не нашли имперские разведчики, и…
– Нет, – обрывает меня Саенго. Ее голос звучит мягко, но непреклонно. – Ты ведь сама сказала, что только в Краю пряльщиков можешь отыскать ответ на свой вопрос. А мне надо увидеться с отцом и убедить его помочь принцу Мейлеку занять трон. Я наследница своего отца. Он меня послушается. А потом, когда ты закончишь с делами в Краю пряльщиков, тебе будет куда прийти в безопасное место. Я все устрою.
– Саенго…
– Только так я могу тебе помочь. Позволь мне помочь!
Сделав глубокий вдох, я закрываю глаза и обнимаю Саенго. «Раньше мы были командой, – сказала она мне, когда мы были в Краю пряльщиков. – А теперь я просто часть тебя. Тень, тянущаяся от подошвы твоих ботинок, которой остается лишь смотреть тебе в спину».
Но ведь это не так. Она мой фамильяр, однако она и личность, как и я, и она имеет право принимать собственные решения. Саенго должна сделать то, что считает нужным, как и я.
Кроме того, она не ошибается. Если принц Мейлек сможет заручиться поддержкой рода Панг, у него куда больше шансов на победу в войне за трон против своей сестры.
– Это опасно. Империя…
– Ищет шаманку-сиятельницу. Я же просто девчонка.
Мне не нравится мысль о том, что я не смогу находиться рядом, чтобы защитить ее. Саенго придется идти вдоль края Мертвого леса на север, вдоль границ с Ньювалинской империей. Как только она достигнет лугов, срежет путь через западные земли и доберется до Эвейвина. Только через луга можно пересечь границу между двумя королевствами. Что ж, по крайней мере она будет недалеко от земель, принадлежащих роду Панг, и, как только доберется до Соколиного хребта, будет под защитой своих людей.
Тем не менее это опасное путешествие, и потребуется как минимум неделя, чтобы добраться до места назначения, если она будет двигаться с той же скоростью, с какой мы двигались до этого. Хотелось бы мне отправиться с ней.
– Я буду скучать по тебе, – говорю я наконец. – Пообещай, что не будешь рисковать и сделаешь все быстро.
– Разумеется. И ты пообещай. Я тоже буду скучать по тебе.
– У тебя получится добраться до Соколиного хребта, – говорю я в ответ, потому что произнесенные вслух слова звучат как обещание. – У тебя хорошие инстинкты, и ты отлично ездишь верхом. – В конце концов, она училась ездить верхом на дрейках с раннего детства. Я научилась этому, лишь когда поступила в Гильдию принца. – Из тебя получился бы первоклассный солдат.
– Получился бы, – соглашается она, и я смеюсь, потому что это помогает мне справиться со страхом.
На следующее утро мы избавляемся от следов пребывания в здешних местах и тянем время как можно дольше, но все же расходимся в разные стороны.
– Не проводи там больше двух недель, – говорит Саенго. Она повесила сумку на седло Яндора, рядом с луком и колчаном стрел, завернутых в тряпицу, чтобы не привлекать внимания и защитить от непогоды.
Я настояла на том, чтобы Саенго взяла Яндора. Он смелый и быстрый, и я доверяю ему, зная, что Яндор не бросит Саенго, если они столкнутся с неприятностями. Однажды мы уже видели, как дрейки сбегают в случае опасности.
– Я прибуду в Соколиный хребет раньше, – говорю я в ответ, хмурясь, когда мой взгляд опускается на ее воротник, и я замечаю синеющие вены на ее коже. Мы не осмелимся расстаться больше чем на две недели, потому что гниль может начать распространяться по ее телу быстрее, и тогда наша магическая связь ослабнет.
Я раскрываю рот, чтобы сказать кое-что еще, однако не могу подобрать слова, чтобы выразить свои чувства. От беспокойства у меня ком встает поперек горла, однако причиной тому вовсе не то, что я не верю в способности Саенго постоять за себя. Мое желание защитить ее вызвано чувством вины. Саенго всегда была сильна и уверена в себе, и даже теперь, будучи зараженной инфекцией Мертвого леса, она держится стойко.
Я заключаю Саенго в объятия, и страх в моей груди заставляет меня обнять ее крепче. Однако меня наполняет и надежда, которая куда сильнее, чем тревога перед неизведанным будущим.
– Мы скоро снова увидимся, – говорит она уверенно.
Кивая, я делаю шаг назад и говорю:
– Да защитит тебя Соколиная воительница.
Саенго обхватывает мое лицо ладонями, ее глаза сверкают, она отвечает:
– Да принесут тебе удачу Близнецы.
Мы прижимаемся друг к другу лбами, одновременно делая глубокий вдох. Затем, не сговариваясь и будто читая мысли друг друга, размыкаем объятия. Саенго разворачивается, чтобы вскарабкаться в седло Яндора, который трется головой о мое плечо. Я глажу его и прислоняюсь губами к его прохладной чешуе.
– Берегите друг друга, – говорю я Саенго. – И двигайтесь быстро. Надеюсь, Милли найдет тебя до того, как ты доберешься до севера. Она отличный разведчик.
