Саенго улыбается мне в последний раз. Затем ударяет пятками по бокам Яндора, и через несколько секунд они исчезают среди зелени.
Глава 16
Мертвый лес выглядит сегодня по-другому. Ветки по-прежнему мешают солнечному свету достигать земли, а корни все так же сплетаются под ногами, однако сами деревья выглядят… выросшими, вытянувшимися в одну сторону, словно души, заключенные в них, упираются в свои деревянные темницы, силясь вырваться и добраться до чего-то.
Холодок крадется по моей коже. Однажды эти души советовали мне бежать подальше отсюда, спастись от того, о существовании кого в Крае пряльщиков я и не догадывалась тогда, ведь сами они спастись были не в силах.
Я сжимаю ручку своей сумки крепче и делаю глубокий вдох, чтобы успокоиться и собрать всю силу воли в кулак. Магическое ремесло пробуждается внутри меня, и кончики пальцев становятся горячими. Деревья ведут себя тихо, можно услышать разве что хруст веток или шорохи среди корней. Деревья обманчиво тихие, но вокруг не царит тишина.
Я трясу головой, пытаясь отбросить гнетущие мысли, и делаю шаг в чащу леса. Если можно так сказать, лес выглядит более безумным, чем был прежде. Деревья выглядят разгневанными. Их стволы перекошены и изогнуты в неестественные формы, словно они разрываются на части изнутри. Ветки злобно вонзаются в соседние деревья. Корни торчат в разные стороны, обвивая и сдавливая друг друга. Стволы некоторых деревьев вздулись, и отпечатки кричащих лиц запечатлены на коре, словно души внутри пытаются выбраться.
Я нервно сглатываю. Эти души боятся Бездушного не меньше, чем я сама, что означает, они заняты попытками сбежать от него и не станут нападать на меня. Надеюсь. Однако я не знаю, хорошо это или плохо и может ли мне как-то помочь, когда я доберусь до Края пряльщиков.
Я иду быстро, солнечные лучи едва проникают через ветви над моей головой. Мои чувства и магия начеку, но я не могу перестать думать о том, что же в конце концов произошло в Тамсимно. Отступила ли флотилия королевы Мейлир? Пришел ли конец союза между Тейерном и принцессой Эмбер?
Я чувствовую себя виноватой, осознаю, что раскрыла правду о своем магическом ремесле, и от этого пострадали невинные. Королева Мейлир, однако, не удивилась, узнав правду обо мне. Ронин не раскрыл ей истину, потому что тогда у нее появилось бы преимущество. Однако зачем Бездушному понадобилось делиться с ней подобной информацией?
Полагаю, что ответом на этот вопрос может служить тот хаос, что мы оставили после себя. Даже если Бездушный собирался лишь отомстить Ялаенгам, неразбериха и войны, охватившие весь материк, ему только на руку. Все королевства будут слишком заняты битвами между собой, и никто не обратит на него внимания.
А когда Бездушный наконец-таки восстановит свои силы в полном объеме и выйдет из Края пряльщиков, как призрак, выбравшийся из ночного кошмара на свободу, королевства будут в ссоре и не смогут объединиться и противостоять ему. Ньювалинская империя падет.
Мой предательский внутренний голос шепчет: «А почему бы и не позволить всему этому произойти?»
Когда-то на Тии располагалось много государств. Теперь же из-за жадности и алчности шаманских императоров осталось всего три государства. Ньювалинская империя завоевала земли и уничтожила множество невинных жизней и древних тайн, и все ради того, чтобы заполучить власть. Разве Тий не станет лучше, если все будет как прежде?
Может быть. Однако за подобное придется заплатить слишком большую цену. И как бы мне ни была противна эта мысль, принцесса Эмбер, кажется, искренне желает установить мир и сплотить свой народ. Если она окажется у власти, появится реальный шанс избежать войны и кровопролитий. Однако этому не бывать, если Бездушному удастся убить ее вместе с остальными членами рода Ялаенгов.
Что-то шевелится на периферии моего зрения, и мое магическое ремесло разгорается под кожей, реагируя на движение, как змея, учуявшая кровь. Когда я позволила магии Бездушного наполнить мое тело, ощущение походило на то, словно искра угодила в масло и обратилась в пламя, энергия была настолько сильна, что я едва могла ее сдержать. Возможно, Бездушный все-таки спас мне тогда жизнь, мне не удалось бы победить Ронина без его помощи.
Я потеряла контроль над своей магией на борту корабля королевы Мейлир и, сама того не желая, убила солдатку. Виной ли тому моя слабость или влияние Бездушного, но мое ремесло теперь отказывается мне подчиняться, сходя с ума, как эти деревья вокруг меня, и нужно каким-то образом это исправить.
Когда я наконец-то вижу среди темных деревьев завесу из паутины, окружающую Край пряльщиков, клочок неба, который я могу разглядеть среди ветвей, уже почернел в преддверии ночи. В Мертвом лесу стало еще темнее, сложно что-либо рассмотреть. Под ребрами у меня разрастается паника, которую я с трудом сдерживаю лишь благодаря своему магическому ремеслу.
Отгибая края завесы из паутины, я быстро проскальзываю на территорию. Передо мной замок, и я никогда прежде не была так рада его видеть. Я зашла со стороны заднего двора, оказавшись близко к руинам того, что когда-то было садовым лабиринтом до того, как я устроила пожар в оранжерее.
Занавеса из паутины окружает территорию Края пряльщиков, отделяя его от мертвых деревьев, по большей части она осталась нетронутой, однако я вижу несколько прорех, где веткам удалось прорваться внутрь. У меня сводит плечи от беспокойства. Теперь, когда Ронина больше нет, паутины уже не могут как следует защищать замок. Мне остается только молиться и надеяться, что палисадник из костей тролля сможет обезопасить солдат и слуг, которые до сих пор находятся здесь в ловушке.
Вокруг царит неестественно идеальная тишина, и меня это пугает. И факелы, которые всегда зажигали стражники ночью, не горят. Судя по внешнему виду, их огонь уже давно никто не разжигал.
Когда я прохожу мимо палисадника, в глубине моего сознания начинает зарождаться странная идея – словно шепот чужого голоса, призывающий к нему прислушаться, как острый клинок, обернутый в шелк и пытающийся пробраться мне под ребра, пронзив кожу. Я прижимаю руку к животу. Присутствие Бездушного рядом ощущается так же отчетливо, как и в прошлой раз, когда я здесь была.
И все же он не может никуда уйти, потому что еще не полностью восстановил силы после долгого пребывания в летаргическом сне в коконе. Я быстренько зайду в замок и исчезну до того, как меня заметят. Во мраке ночи меня не видно, да и если бы было светло, вокруг нет ни одного стражника, который мог бы меня увидеть, так что мне не нужно опасаться разоблачения, когда я тайком пробираюсь вдоль одной из стен замка. В нескольких окнах я замечаю пламя зажженных свечей, что дает мне надежду на то, что те, кто остался в этом месте, еще живы.
Чтобы пробраться в кабинет Ронина на третьем этаже, я карабкаюсь по каменным выступам узоров на стене вокруг окон. К счастью, окно в его кабинете открыто. Отогнув тяжелую портьеру, я забираюсь внутрь.
