– Мне нужно отправиться в Край пряльщиков.
Принц Мейлек недоверчиво смотрит на меня.
– Полагаю, ты помнишь, что произошло, когда ты сказала мне такое в последний раз.
Я морщусь, однако продолжаю:
– Я не смогу освободить душу фамильяра из талисмана. Мне нужно больше магии – его магии.
Не уверена, что мне нужно для этого находиться в Краю пряльщиков. Знаю только, что моя магия каким-то образом связана с магией Бездушного и мне нужно находиться в Мертвом лесу. Чем ближе я к Бездушному, тем больше его магия влияет на мою, придавая мне больше сил.
– Потом придется выбираться оттуда, – замечает принц Мейлек.
– Я понимаю. – Хотя Вос-Тальвин и находится на западе от эвейвианских земель, Мертвый лес тянется по восточной границе. Мне придется идти очень далеко, причем каким-то образом оставаясь незамеченной.
Впереди, почти скрытые за огромными деревьями магнолий, стоят две статуи, отделяя секцию сада, которая выходит к стене дворца. Левая статуя изображает Старуху-демоницу, сгорбленную от старости, ее длинные волосы падают на морщинистое лицо и два рога, которые закручиваются по бокам ее головы. Вторая статуя – Мать-змея, ее длинный змеиный хвост извивается, исчезая в зелени.
– Разумно ли приближаться так близко к Бездушному с этим? – спрашивает принц Мейлек, кивая на карман, куда я спрятала талисман.
– У меня нет другого выхода.
Чем быстрее мы разберемся с этим делом, тем лучше. Чем дольше мы откладываем, тем больше у королевы Мейлир времени собрать силы для ответного удара. И с каждой следующей минутой Бездушный становится все сильнее.
Принц Мейлек хмурится. Я понимаю, что есть и другие проблемы, которые его беспокоят, однако он ничего мне не говорит. Он тащит меня за собой между двумя статуями, скрывая нас от непрошеных глаз, а затем указывает наверх.
– Туда, – говорит он.
Пряча меч за пояс, я карабкаюсь наверх. Удобно ставить ноги на каменные складки мантии Старухи-демоницы, на огромный посох в руке Матери-змеи и на сгорбленные плечи, усыпанные листвой. Мы забрались высоко, густые ветви магнолий скрывают нас от любого, кто посмотрит в сторону статуй.
– Вот, значит, как вы с королевой Мейлир сбегали из дворца? – спрашиваю я.
Принц Мейлек кивает:
– Наши родители не знали об этой дороге, мы хранили ее в секрете. Они очень злились и не могли понять, как мы убегаем.
Мое сердце сжимается, когда я слышу, как смягчается его голос от приятных воспоминаний.
– Я могу пойти одна, – говорю я ему.
– Хлау Тейерн и Коу удостоверятся, чтобы корабли вернулись в Казаин. Моя сестра не станет их преследовать. Пока что у нее недостаточно кораблей. Кроме того, ей куда важнее сейчас поймать нас с тобой, а значит, тебе не помешает кто-то, кто тебя прикроет.
Я нехотя киваю. Я смотрю на Мать-змею и вижу, что ее зрачки устремлены вперед, а губы растянуты в зловещей улыбке. Я бормочу:
– Спасибо за защиту.
Мы забираемся на вершину стены и замираем. Часовые смотрят на юг, в сторону моря и кораблей. Мы тихонько перебираемся на другую сторону и через несколько секунд спускаемся, спрыгивая в городские кустарники.
* * *
Мы находим Яндора, поджидающего меня почти на том же месте, где я его оставила, он лениво доедает какую-то живность, которая, скорее всего, когда-то была ящерицей.
– Какая гадость, – говорю я. Яндор в ответ только трясет головой.
К счастью, дрейка Саенго мы тоже находим неподалеку. Дрейки редко выносят вес двоих наездников сразу, хотя они и достаточно сильны.
Мы стараемся держаться у леса, когда это возможно. В каждом городе, мимо которого мы проходим, судачат о побеге из долины Крайнес и кратковременной осаде Вос-Тальвина.
Вечером следующего дня мы пробираемся по густым зарослям эвейвианских лесов, нам в нос ударяет неприятный запах. За нашими спинами среди деревьев мелькают камуфляжные серые перья, и от них исходит едкое, обжигающее глаза зловоние. Солдаты королевы Мейлир пытаются вынудить нас выйти из леса. Я догадывалась, что за нами погоня, однако не рассчитывала, что нас так быстро настигнут.
Быть может, это солдаты из последнего города, где мы останавливались, чтобы напоить наших дрейков. Вероятно, там нас и заметили. И все же мы пока опережаем погоню и продолжаем двигаться всю ночь, чтобы оторваться от преследователей. Сейчас лето, и густые заросли отлично нас скрывают. На следующее утро деревья начинают редеть, за ними видны посевные поля, а за ними – Мертвый лес, чернеющий на фоне горизонта.
Мы быстро минуем несколько ферм и укрываемся в небольшой рощице, граничащей с полями. Наши преследователи уже достаточно близко, я даже могу разглядеть их. Солдат меньше десятка, и, скорее всего, они идут первыми, а основной отряд королевы Мейлир вскоре тоже прибудет, чтобы попытаться отрезать нам путь. Солдаты едут на драгулях, которые стройнее и быстрее, чем дрейки. Что ж, тогда неудивительно, что они так быстро догнали нас.
Вскоре мы выходим на другое поле, которое нас не может скрыть. Это поле широкое и пустое, заросшее высокой травой и полевыми цветами. Его забросили, очевидно, потому, что рядом простирается Мертвый лес.
Крики позади нас разносятся эхом. Нас уже почти нагнали.
Я выбираюсь из седла Яндора и передаю поводья принцу Мейлеку.
– Теперь вам нужно поскорее уходить, чтобы отделаться от королевских солдат, – говорю я. – Если нам повезет, они решат, что мы скрылись в Мертвом лесу вдвоем.
– Ты постоянно придумываешь оправдания, чтобы остаться одной, – говорит мне принц Мейлек. – Но тебе вовсе не обязательно делать все в одиночку.
Я пытаюсь сглотнуть противный комок, от смущения вставший у меня поперек горла.
– Знаю, – отвечаю я тихо. Я не могу выразить словами, как я благодарна за то, что он готов рискнуть жизнью, чтобы помочь мне. Не знаю, означает ли это, что он считает меня своей семьей, однако если так, то я не могу потерять члена своей семьи. – Я должна сделать это дело одна. Пожалуйста, Ваше Величество, позаботьтесь о своей безопасности.
Я произношу эти слова и понимаю, что время вышло. Земля дрожит от стука лап нескольких драгулей, они уже слишком близко. Доспехи и зеленая форма солдат мелькают среди деревьев. Выругавшись, я выхватываю поводья из рук принца Мейлека и опять запрыгиваю на спину Яндору.
– Что ж, ладно, тогда пора бежать. – В следующий миг мы срываемся с места и мчимся через заросшее сорняками поле.
Нас отлично видно, под ясным, залитым солнечным светом небом никуда не спрятаться, ничего не поделаешь. Через несколько секунд королевские солдаты выскакивают из-за деревьев за нашими спинами.
Впереди нас поджидают гнилые деревья Мертвого леса, и их ветки тянутся к нам, точно готовые нас притянуть к себе. Стискивая зубы, я мысленно призываю свое магическое ремесло. Магия обжигает мне кончики пальцев, с радостью готовая рвать и метать. Яндор опускает голову, рыча, и смело несется к деревьям.
