Печаль на лице принца Мейлека становится еще очевиднее, когда он поджимает губы, а потом произносит:
– Ты меня знаешь. Я вовсе не желаю становиться королем. Все, о чем я когда-либо мечтал, – поддерживать тебя.
Королева Мейлир вскидывает подбородок еще выше, выражение ее лица суровеет от непоколебимой уверенности в своей правоте.
– Собери всех рейвинских лидеров на собрание и положи конец конфликтам за пределами Эвейвина. Восстанови мир, – продолжает принц Мейлек.
Королева Мейлир отвечает пугающе спокойно, что совсем не соответствует тому гневу, который я вижу в ее глазах:
– Ты больше не капитан моей армии, и твои слова ничего теперь не значат. Ты предал меня, предал родную сестру, ту, которую ты поклялся любить.
– Ничего не изменилось, – отвечает он негромко.
– Ты поклялся защищать меня своей жизнью и своим мечом. И ты предал нашу семью, для которой наследие было превыше всего.
– Нашим наследием были мир и служба королевству. Мне не следовало и раньше тебе потакать, однако теперь я пытаюсь сделать все правильно и помочь тебе наконец-то увидеть, что тот путь, который ты избрала, не лучший для Эвейвина.
– Как будто ты знаешь, что лучше для Эвейвина! Ты разделил нашу флотилию и отправил ее штурмовать столицу! – восклицает она.
– Мей…
– Не называй меня так, – срывается королева Мейлир. – Я твоя королева, я справедливо накажу каждого, кто попытается встать у меня на пути.
Расправив плечи, принц Мейлек серьезнеет, глядя на сестру с укором.
– То, что ты называешь справедливостью, наши родители назвали бы тиранией.
Королева Мейлир усмехается и поворачивается к солдату, стоящему справа от нее.
– Арестуйте их, – приказывает она.
Солдат неуверенно делает шаг вперед. Когда я поднимаю меч, принц Мейлек многозначительно смотрит на меня. Я хмурюсь и качаю головой. Он попытается сделать какую-нибудь глупость, чтобы потянуть время и дать мне возможность убежать. Я продолжаю поднимать меч, крепче сжимая рукоятку.
Он не просто еще один человек, или мой друг, или мой принц. Нет, он будущий король нашего королевства.
– Нет, – торопливо шепчу я, а он продолжает смотреть на сестру.
Второй солдат подходит к первому, и вдвоем они направляются к принцу Мейлеку, чтобы заставить его выбраться из седла. Яндор продолжает пыхтеть и рычать на солдат, которые пытаются подойти ко мне сзади.
– Нет, – повторяю я, на этот раз громче, однако уже слишком поздно. Принц Мейлек выхватывает меч и дергает за поводья дрейка, который сбивает солдат с ног когтями. – Нет!
– Схватить его! – кричит королева Мейлир, и остальные солдаты вытаскивают клинки. Стрелки натягивают тетиву, однако не торопятся выпускать стрелы, сомневаясь.
Я не позволю принцу Мейлеку пожертвовать собой ради меня. Я вскидываю меч, защищая принца со спины, когда первые несколько солдат собираются с духом и нападают.
Кто-то кричит, пугая солдат, и те тут же отступают назад, а затем неожиданно разбегаются.
Тяжело дыша, я оборачиваюсь и вижу, что несколько солдат угодили в ловушку: корни опутали их ботинки и забираются вверх по ногам, а солдаты беспомощно кричат, пытаясь ухватиться за высокую траву рядом, но их усилия оказываются тщетными. Ветки извиваются, склоняясь ниже, и куски омертвевшей коры сыплются на землю, когда они хватают другого солдата, пытающегося сбежать на дрейке, буквально выдергивая его из седла.
Блейды отводят королеву Мейлир подальше, окружая ее и защищая от суматохи. Я разворачиваюсь, в панике ища глазами принца Мейлека. В первую секунду я боюсь, что его тоже схватили деревья, потом я слышу его голос: он призывает меня следовать за ним. Принц спешит через поле в сторону рощи, в которой можно спрятаться.
Выругавшись, я подбегаю к Яндору, хватаю его за поводья, а солдаты пытаются мне помешать. Я бью кулаком по горлу первого солдата, а затем ударяю локтем другого в глаз. Отшатнувшись, оба смотрят на товарищей, которые кричат, когда корни опутывают их ноги, и бросаются прочь.
– Что ж, друг мой, пора уходить, – говорю я. Сердце стучит у меня в ушах, и я вздрагиваю каждый раз, когда кто-нибудь кричит. Яндор стонет от боли, неловко поднимаясь. Прихрамывая, он спешит за мной, я увожу его подальше от стрелков, безнадежно пытающихся попасть в ветки.
Деревья скрипят и хрустят, протягивая ветки, кора трескается и падает на землю. Корни крадутся среди высокой травы, хватая солдат, которые пытаются помочь товарищам, кричащим от ужаса и отчаянно цепляющимся за землю.
– Отойдите от деревьев! – кричат они, в панике разбегаясь.
Среди этого хаоса я веду Яндора в заросли полевых цветов, которые выросли почти с человеческий рост. Краем глаза я наблюдаю за королевой, которая следит за происходящим, сидя на своем драгуле. Растрепавшиеся волосы обрамляют ее лицо, словно гало, а грудь тяжело вздымается от гнева при каждом вздохе. Половина солдат королевы Мейлир уже разбежалась, бросив ее.
Наверняка королева Мейлир расценит нападение деревьев на ее солдат как предательство Бездушного, но мне хочется знать, специально ли он приказал им напасть? Или же виной всему души, которые, как и всегда, жестоко реагируют на приближение любого глупца к Мертвому лесу.
– Найдите принца! – громко кричит королева Мейлир. Двое блейдов остаются рядом с ней, а еще двое бросаются на поиски.
Я веду Яндора в тень живых деревьев, и густые заросли скрывают нас из вида.
Принц Мейлек хватает меня за руку.
– Тебе нужно уходить, пока вокруг неразбериха, – говорит он мне, – я заберу Яндора.
Когда Яндор снова опускается на землю, чтобы не стоять на раненой лапе, я гляжу на Мертвый лес. Меня охватывают сомнения, однако энергия талисмана Бездушного по-прежнему пугает и не дает покоя.
Вздохнув, я обнимаю Яндора за его массивную шею и говорю ему:
– Прости меня, дружок, но мне снова придется покинуть тебя.
Как только я отпускаю Яндора, принц Мейлек берет в руки его поводья.
– Поспеши, – говорит он мне.
– Спасибо, – отвечаю я. Расправив плечи, я собираю волю в кулак. Сжимаю в руке рукоятку меча. Затем делаю новый глубокий вдох и бросаюсь бежать.
Я несусь по высокой траве, сорняки и дикие цветы цепляются за ноги. Кто-то кричит, когда замечает меня. Солдаты покинули свои посты и несутся за мной, но я их игнорирую, направляясь прямиком к серо-зеленым деревьям, стволы которых разбухают и из них сочится свежая кровь.
– Поймайте ее! – визжит разгневанная королева Мейлир.
И как раз в тот момент, когда я подбегаю к границе леса, из-под земли вылетает толстенный корень. Я охаю и отскакиваю, уклоняясь от удара, но падаю, затем перекатываюсь по земле и поднимаюсь. А в этот момент один из преследующих меня солдат, девушка, которая оказывается ближе всего к дереву, не успевает увернуться. Корень обвивается вокруг ее ноги. Она вскрикивает, падает на землю, бесполезно пытаясь ухватиться за траву вокруг. Ее товарищи тут же отбегают, боясь ей помогать.
