Я встречаюсь с девушкой взглядом, ее глаза широко распахнуты от ужаса, а ногти впиваются в землю, ища, за что можно уцепиться.
– Помогите мне! – кричит она, размахивая свободной ногой и пытаясь избавиться от сжимающих ее корней, однако те стискивают еще крепче, и она снова вскрикивает от боли. – Пожалуйста!
– Чтоб тебя, – шепчу я, подбегая к ней и хватая ее за руки. Она держится за меня и охает, все ее мышцы напрягаются, пот течет по лицу. Корни продолжают виться вокруг нее. Она опять кричит, потом плачет, когда кость в ее ноге ломается с характерным хрустом.
Магия пробуждается внутри меня, обволакивая мое сознание, как дым, и тянется к деревьям, к тем душам, что скрыты в их стволах, к насмешливой тьме, что держит души в тисках.
– Я не хочу умирать, – говорит девушка, и слезы текут у нее по щекам. Мои ботинки скользят по траве, когда корни утаскивают нас обеих в сторону ствола кривого дерева. Голодные, кровожадные лица выступают из коры, рыча и ворча, а из их глазниц сочится черный древесный сок.
Злость разрастается у меня в груди. Страх не стена, напоминаю я себе. Я сама управляю своим страхом.
– Ты не умрешь, – говорю я девушке.
Сердце стучит у меня в груди, когда я использую свой страх как топливо, позволяя ему наполнить меня и разжечь магическое ремесло в моей груди, выпуская его навстречу деревьям.
Души тут же отступают, прячась от моей магии как от огня и с ненавистью визжа. Магия наполняет воздух вокруг меня, просачиваясь сквозь кору и гниль и обволакивая души, точно это мухи, запутавшиеся в паутине.
Деревья рассыпаются в прах. Корни падают. Девушка плачет, отпуская мои руки и отползая, а ее товарищи наконец-то собираются с духом и подбегают, чтобы ей помочь. Девушку уволакивают, сломанная нога тащится по земле, согнутая под неестественным углом.
У меня стучит в ушах, когда я замираю, чтобы отдышаться, и звуки окружающего мира доносятся до меня, словно я за стеной, которая их заглушает. Вокруг меня зависают души, пойманные в сети моей магии, колеблясь в воздухе на тех местах, где раньше стояли гнилые деревья. Их гнев давит на меня, они пытаются найти что-нибудь, за что смогут ухватиться. Однако на этот раз их голоса звучат приглушенно, а их гнев не такой сильный, каким я его помню. Талисман в моем кармане сияет ярко и уверенно, закрывая и защищая от душ.
Я чувствую, как моя магия хочет вырваться из-под кожи. Однако в отличие от прошлого раза мои мысли ясные и четкие. И, мысленно изучая энергию душ, я ощущаю тонкие нити, исходящие от каждой души, соединяющие нас, как мост из чистейшего света, с Бездушным.
Его силы приковывают эти души к Мертвому лесу. Он использует их, чтобы преумножить свое могущество, его магия пожирает эти души точно так же, как деревья пожирают тела людей, навеки заключая их в древесные тиски.
Они, как и фамильяры, являются проводниками его магии. Но если я ощущаю присутствие Бездушного, он может с такой же легкостью ощущать и меня. Его магия ползет по моему телу, забираясь под кожу, и, точно яд, наполняет мои вены и тянется к талисману в кармане. Бездушный знает, что талисман у меня, и хочет, чтобы я отдала его.
Быть может, мне лишь чудится, однако я слышу его голос в голове, предлагающий идти через лес ему навстречу. Его магия, как и его сила воли, наполняет меня жестокой уверенностью.
За моей спиной раздается недовольный голос королевы Мейлир.
– Арестуйте ее! – приказывает она солдатам.
Я отворачиваюсь от сияющих душ и вижу эвейвианских солдат, которые наблюдают за происходящим. Они стоят на безопасном расстоянии от меня, и некоторые сжимают в руках маленьких деревянных идолов, изображающих Сестер. Когда я встречаюсь с солдатами взглядом, они отворачиваются, разрываясь между желанием броситься бежать от страха и наблюдать с благоговением. Однако никто не шевелится.
Разгневанная королева Мейлир стучит пятками по бокам своего драгуля. В первую секунду мне кажется, что она намеревается меня затоптать лапами мощного зверя. Однако она останавливается всего в нескольких шагах от меня, ее драгуль щелкает зубами передо мной, а его острые клыки оказываются опасно близко к моему горлу.
Королева Мейлир бесстрашно смотрит на меня сверху вниз.
– На этот раз тебе не победить, – говорит она мне.
Боль пронзает мои виски. Из-за магии Бездушного мои кости словно в огне. И я не пытаюсь его остановить – мне нужна его сила, чтобы уничтожить талисман, однако его несгибаемая сила воли тоже наполняет меня. Я поднимаю меч одной рукой, а другой сжимаю талисман в кармане так сильно, что мои пальцы начинают дрожать, когда я сосредоточиваюсь, чтобы не потерять себя в его власти.
– Ваши армии разбиты, – выдавливаю я сквозь стиснутые зубы. – Лорд Панг настроит весь север против вас. Ваше королевство раздроблено. Вы уже проиграли.
Долгие несколько секунд королева Мейлир молчит. Она поджимает губы и, о чем бы она ни думала в этот момент, ни за что не скажет и не выдаст ни единой эмоцией, контролировать которые училась много лет. Затем она тянется рукой к поясу и достает меч.
Она смотрит мне прямо в глаза и взмахивает мечом. Однако лезвие ее клинка не успевает добраться до меня. Королева Мейлир замирает, когда я окутываю ее душу своей магией. Оружие падает из ее рук, а драгуль неловко переминается с лапы на лапу, чувствуя себя неуютно из-за того, что его наездница внезапно замерла.
Душа королевы Мейлир тревожна и разгневанна. И красива, как и остальные души. Мне казалось, ее душа прогнила от ненависти, как мягкие заплесневелые внутренности стволов деревьев Мертвого леса.
«Она настоящая зараза», – шепчет голос откуда-то издалека, и слова звучат не громче шепота ветра. Жар злобной магии разжигает мой гнев. Стоит подумать о том, что она сделала со всеми рожденными шаманами, что она натворила в поместье Ронина, а потом в Тамсимно. Ее необходимо остановить. У меня было уже немало шансов покарать ее, и каждый раз я, как последняя трусиха, отступала.
Королева Мейлир тихо взвизгивает, когда мое магическое ремесло крепче сжимается вокруг ее души. И внезапно я вспоминаю, как Саенго взяла меня за запястье и тихо прошептала: «Не надо».
Охнув, я прихожу в себя и отпускаю душу королевы Мейлир. Я прижимаю ладонь к груди. Мое сердце стучит под ребрами как бешеное.
Королева опускается на шею своего драгуля, тяжело дыша, а потом падает на землю. Ее драгуль фыркает, стуча лапой по земле, прежде чем оставить ее и уйти. Королева Мейлир садится в траву среди диких цветов и сорняков.
Я делаю несколько широких шагов подальше от королевы Мейлир, приближаясь к огромному пустырю, где раньше возвышались деревья. Теперь остались лишь их души. Воткнув меч в землю, я закрываю глаза, а затем вытаскиваю талисман из кармана.
Я думала, что мне придется зайти дальше в Мертвый лес, чтобы дотянуться до магии Бездушного, однако она уже вокруг меня, излучаемая деревьями. Его магия кричит внутри меня, и каждая душа, которую я сжимаю, кричит внутри меня.
