Возможно ли, что Мертвый лес является проводником магии? Киша говорила, что Бездушный, должно быть, предпринял что-то, чтобы сделать свою душу неуязвимой. После тех испытаний, которые он пережил в Храме света, когда его магия изменилась и уже не ограничивалась законами одного ремесла, возможно ли, что он сумел привязать свою душу более чем к одному фамильяру?
– Деревья являются твоими фамильярами, – говорю я. Мне нужно знать наверняка. Я не могу и дальше строить догадки. У меня нет права на ошибку.
Ветка опоясывает мою талию, сжимая так сильно, что ребра хрустят. Я охаю сквозь стиснутые зубы, боль пронзает тело – все мышцы и нервы.
– Да, – шипит королева Мейлир, – и пока Мертвый лес существует, никто не сможет меня остановить. Однако ты, Сирша Ашвин, просто девчонка. Я могу затащить тебя в лес, и ты будешь моей, будешь очередной душой, привязанной ко мне и отчаянно желающей вырваться.
Страх горечью оседает у меня на языке, однако я говорю, не выдавая своей паники:
– Ты слишком далеко.
Ветки дергаются вокруг меня. Я кричу сквозь стиснутые зубы, закидывая назад голову. Магия пульсирует в моих руках и ногах, обжигая ветки, и они обращаются в пыль, отпуская меня. Я падаю, пошатываясь, когда мои ноги касаются твердой земли, однако магия Бездушного не сдается. Я уклоняюсь от одной ветки, а затем перекатываюсь по земле, чтобы избежать другой, но ей удается задеть меня за щеку и разорвать кожу.
Корни поднимаются из-под земли вокруг меня, ветки переплетаются, образуя клетку из земли и коры. С отчаянным воплем я пинаю корни ботинком, а потом сосредоточиваюсь на своем магическом ремесле, отражая попытки Бездушного ухватиться за мою душу.
Клетка распадается. Магия Бездушного отступает. Я прижимаю руки к животу, тяжело дыша, будто бы только что пережила долгую битву. Тело болит, кровь струится из тех мест, где ветки разорвали одежду и кожу.
Тело королевы Мейлир падает на землю, и корни, опоясывающие ее и ее деликатный шелковый наряд, отпускают сломанные руки и ноги.
– Остались лишь мы вдвоем, – говорит она. Позади тела королевы Мейлир стонет дерево, обнажая мокрую пустоту, воняющую гнилью. Из ствола появляются руки, готовые забрать к себе новое тело. – Если тебя не будет, я останусь последним. Однако ты ответишь за свое предательство. Каждая душа, которую я заберу, каждый глупец, рассчитывающий, что ты его спасешь, заплатят за твои ошибки.
Я прижимаюсь ладонями к животу, ноющему от боли. Я обещала солдатам и слугам, оставшимся в Краю пряльщиков, что найду способ их вызволить.
– Если ты отнимаешь чужие невинные жизни, это лишь подтверждает, что ты являешься тем самым чудовищем, каким изображает тебя Ньювалинская империя, – говорю я.
Губы королевы Мейлир растягиваются в жуткой ухмылке, когда дерево утаскивает ее тело в черноту внутри ствола. У меня все переворачивается внутри, когда я слышу жуткий смех.
Лица снова появляются на поверхности коры, глядя, как дерево поглощает королеву до самой шеи, а потом Бездушный говорит через нее последние слова:
– Когда мир вокруг тебя обратится пеплом, не оставив для тебя ничего, ты придешь ко мне.
* * *
Выходя из Мертвого леса, я нахожу принца Мейлека, поджидающего меня. Однако на меня он не смотрит. Он смотрит на Мертвый лес широко распахнутыми красными глазами, словно ждет, что его сестра выйдет из-за деревьев следом за мной.
Я даже не знаю, что сказать в сложившейся ситуации. Все, что я могу из себя выдавить, это:
– Сочувствую.
Принц Мейлек сдавленно вздыхает и наконец-то встречает мой взгляд. Я не могу смотреть в его глаза, в них слишком много боли. Я отворачиваюсь.
– Где она? – спрашивает он шепотом.
Я не отвечаю, потому что ответ прозвучит слишком жестоко. Он и так знает. Его дрожащие руки сжимаются в кулаки. Молчат и солдаты. Принц Мейлек опускает голову, зажмуривает глаза, и одна-единственная слезинка катится по его щеке.
Здесь нет места, чтобы остаться наедине со своим горем, да и у нас нет на это времени, однако я отхожу от него, чтобы осмотреть Яндора.
Через несколько мгновений принц Мейлек собирается с духом и подходит ко мне, пока я обрабатываю рану Яндора лечебными травами и перевязываю бинтами, какие нашла среди припасов королевы Мейлир. Королевская стража и оставшиеся солдаты не пытаются нас остановить. Некоторые даже подходят, чтобы помочь нам, бормоча что-то вроде «мой принц» или «Ваше Высочество».
Принц Мейлек никак не реагирует на их слова. Он не плачет, однако боль и печаль на его лице сложно не заметить. И все же он не имеет права сдаваться сейчас, ведь теперь он единственный правитель Эвейвина.
Мы осматриваем раны друг друга, мы приходим к выводу, что Саб-Хлий – самое близкое место, где мы можем пополнить запасы и отдохнуть, если лагерь цел, разумеется.
Дорога занимает несколько часов из-за ранений Яндора, мы в конце концов прибываем в лагерь, обнаружив, что он не заброшен. Бывшие солдаты Ронина встречают нас с радостью, однако в лагере по-прежнему царят тишина и угнетенная атмосфера. Нам говорят, что, несмотря на то что некоторые солдаты решили вернуться домой, большинству возвращаться просто-напросто некуда. Они остались здесь в ожидании неминуемой войны.
Принц Мейлек предлагает им место в Эвейвине, если они пожелают, а затем мы обсуждаем, что произошло и что еще нужно сделать. Мы отправляем сокола на север, в Соколиный хребет, с просьбой, чтобы лорд Панг собрал рейвинских соседей и привел их на юг. Их поддержка понадобится принцу Мейлеку, когда он вернется в Вос-Тальвин, чтобы предъявить права на трон. Мы также отправляем второго сокола к Коу с сообщением, что корабли могут вернуться в бухту Нидл, на этот раз под мирным флагом.
Мы разобрались с первостепенными делами, и мне хочется вздремнуть. Солдат-тенеблагословленный указывает мне дорогу к пустой палатке, и я рада, что наконец-то могу отдохнуть. Жутко устав как ментально, так и эмоционально, я засыпаю почти мгновенно, как только моя голова касается подушки. К счастью, мне ничего не снится, если не считать звука скребущихся вдалеке когтей, словно души в Мертвом лесу по-прежнему пытаются до меня дотянуться.
Через какое-то время я просыпаюсь, потому что Саенго отгибает одеяло, чтобы лечь на узкую койку рядом со мной. Я хочу подняться, но она кладет руку мне на плечо, и я с радостью опускаюсь обратно под теплое одеяло.
– Сколько сейчас времени? – спрашиваю я охрипшим от сна голосом.
Саенго берет мою руку в свою и отвечает:
– До рассвета еще несколько часов. Тейерн привел меня через теневые ворота, как только мы получили ваше послание. Ты в порядке?
Я опять закрываю глаза, однако до сих пор слишком ярко представляю труп королевы Мейлир в тот момент, когда ее губы шевелились, произнося предупреждение Бездушного о том, что за свое предательство я заплачу.
