– Нет, Ваше Величество. Я сирота.
Она хмыкает, завернув за угол замка и проходя мимо внутреннего двора, полного ледяных скульптур. Луна, скрытая облаками, освещает только половину подворья, но все равно отражает влагу воздуха, окутывающего все зловещей дымкой.
– Какая жалость. Семья важна.
– Да. Кажется, вы с вашим братом довольно близки, – отвечаю я, пытаясь перевести тему на нее.
Королева задумчиво улыбается.
– Ману – мой ближайший советник и друг. Ты ему очень нравишься.
Что ж, это хорошо. Правда?
– Хотя, конечно, Ману многие нравятся, – продолжает Кайла, разрушив мою надежду. Мы направляемся в ту часть замка, где я еще не бывала. Минуем короткую стену из сложенных в кучу камней. – Он милая душа, которая бы и не помыслила воспользоваться против кого-то информацией. Но тогда почему богини не наделили его силой? Мне больше подходит роль правительницы Третьего королевства, потому я пойду на все, чтобы сохранить трон. – Она кивает в ответ на собственное заявление, словно уже не раз обсуждала это сама с собой.
Тошнотворное чувство только усиливается, когда Кайла сворачивает с каменной дорожки на толстый снег. Стражник с факелом несется вперед, чтобы проложить для своей королевы более легкий путь, и сквозь туман на меня смотрит горящее око его огня.
Страх усиливается и усиливается, пока не проливается страданием. Тишина действует мне на нервы, пока я все же не спрашиваю:
– А куда мы идем, Ваше Величество?
– Узнаешь. Осталось немного.
Я попеременно посматриваю назад, но убежать вряд ли удастся. Судя по тому, как на меня смотрят стражники королевы, далеко я уйти не смогу, если только не воспользуюсь лентами, но я не хочу, чтобы королева об этом узнала. Ей и без того известно слишком много моих секретов.
Наконец мы подходим к огромному каменному зданию высотой примерно в пять этажей, если не больше, поскольку истинная его высота сокрыта туманом. Перед ним каменная арка, покрытая инеем. Она настолько широкая, что через нее смогли бы пройти человек двадцать, если бы шли плечом к плечу.
Четыре солдата Рэнхолда, стоящие у арки, кланяются королеве, и с ними остаются трое ее личных стражей. Войдя в здание, я с удивлением осматриваюсь, почуяв отчетливый животный запах с примесью сена, пыльного мускуса и чего-то древесного.
– Это…
– Вольер тимбервингов, – завершает за меня Кайла, остановившись посередине огромного помещения. Высокий потолок комнаты цилиндрической формы пересекают балки, напоминающие зубочистки в каменных стенах.
Здесь несколько десятков животных, все, что я вижу, – перья и когти. Некоторые сбились в кучу в гнездах, построенных на балках, некоторые роют когтями сено, валяющееся на земле, другие нюхают корыто, в которое свалено сырое мясо.
Кайла подходит к пернатому зверю, который дремлет слева от нас, спрятав голову под подвернутое крыло.
– Риок, – шепчет она.
Тимбервинг тут же откликается на ее голос, распахнув мутно-карие глаза и вскинув голову. Он открывает пасть, и я вздрагиваю при виде острых, жестоких зубов, но существо лишь высовывает огромный язык и в знак приветствия облизывает руку королевы.
Кайла оглядывается на меня.
– Ты когда-нибудь стояла рядом с тимбервингом?
Ни черта. Эти создания меня пугают.
– Нет, – покачав головой, отвечаю я.
Кайла гладит его перья цвета пятнистой коры, и животное громко урчит.
– Риок не кусается.
Риок выглядит так, словно хочет обглодать мне лицо, но спорить не стану.
Я встревоженно подпрыгиваю, когда за спиной у меня тимбервинг внезапно взмахивает огромными крыльями, взметнув сено, грязь и еще кое-что, о чем даже думать не хочется, а потом выбегает в открытую арку и, взлетев, исчезает в ночи.
Пока я отряхиваю пальто и платье, Кайла продолжает чесать Риока, не получив ни единой царапины.
– Аурен, давай поговорим откровенно, как женщина с женщиной?
Я с опаской произношу:
– Хорошо.
Она неотрывно смотрит мне в глаза.
– Я приехала сюда, потому что в Пятом королевстве есть незадействованные ресурсы – ресурсы, которые мне нужны. Но почивший король Фульк был недальновидной свиньей, а его сын – самоуверенный хлыщ.
Понятия не имею, почему она мне это рассказывает, но чувствую, появляющийся у меня интерес. Кайла каждым словом подталкивает меня к крутой горе, которую сама же и создала.
– Присутствие царя Мидаса в Пятом королевстве и переданное им приглашение оказались для меня очень кстати.
– Да? – настороженно спрашиваю я, поднимаясь еще на целый фут.
– Да. Ведь союз с Золотым царем имеет свои преимущества, не так ли? – спрашивает Кайла, окинув взором мою золотую фигуру. – К счастью, мы с царем Мидасом пришли к взаимной договоренности, – как бы невзначай сообщает она, сверля меня взглядом. Ее тимбервинг смотрит на меня так же пытливо. – К браку.
На мгновение мне кажется, что я неверно ее расслышала, потому недоуменно хмурюсь.
– Э… но он уже женат.
Кайла наклоняет голову.
– О, он тебе не рассказал? Царица Малина убита.
Меня столкнули прямо с вершины.
В крайнем замешательстве я качаю головой. Голова кружится от этого известия, но я этого даже не осознаю.
Малина… мертва?!
Как это вообще возможно? Эта женщина ненавидела меня с самой первой встречи, но она царица, с которой я умела справляться. Малина неизменно присутствовала на втором плане моей непримечательной жизни. От новости, что она внезапно умерла…
– Как? Когда? – спрашиваю я.
Потрясение прилипает к небу, и язык, как наждачная бумага, соскабливает слова.
В глазах Кайлы появляется довольный блеск. Ей нравится заставать меня врасплох. Интересно, она научилась этому благодаря своей магии, или ей рассказал Мидас?
– В Шестом королевстве вспыхнул бунт, потому что Малина попыталась устроить переворот против царя Мидаса. Разумеется, народ восстал против нее. Малине не удалось подавить мятеж, и они взяли замок штурмом и убили ее. Царь отправил войска, но было уже слишком поздно.
Я отшатываюсь в потрясении. Не могу вообразить, чтобы в Хайбелле вспыхнул мятеж, как и убийство Малины. Как, черт возьми, до такого дошло?
И тут я вспоминаю зашифрованное письмо, которое перехватил Слейд.
«Холодная погода покинула Хайбелл. Впереди безоблачное небо».
Осознание обломками заваливает меня, придавив огромными камнями.
Холод – это холодная королева. Вот о чем говорилось в письме. То было доказательство, что Малины больше нет.
