Кайла оглядывается, и ее блестящие черные волосы падают на плечи.
– Вынуждена признать, у снега есть свое очарование, – отвечает она, и в ее хрипловатом голосе звучит соблазн.
Расплываясь в улыбке, я наклоняю голову.
– О да. Но поговаривают, частные острова Третьего королевства самые прекрасные во всей Орее.
– Должна согласиться с такой оценкой, – скромно говорит она, теребя браслет из ракушек, висящий на ее изящном запястье. – Хотя мое мнение, бесспорно, предвзято.
Я издаю мелодичный смешок.
– Каждому монарху надлежит считать свою землю лучшей.
– Да, – кивает она. – Но я, возможно, в ближайшее время приглашу вас на один из этих островов, чтобы вы лично его осмотрели и решили, оправданно ли такое утверждение.
Я улыбаюсь еще ярче.
Провожу взглядом по ее привлекательной фигуре. Может, непокорность Малины в итоге сыграет мне на руку. К чему довольствоваться холодной мегерой и ублюдком от наложницы, когда можно… изучить иные варианты?
– Не желаете отужинать со мной сегодня в моих личных покоях? – спрашиваю я. – Я мог бы попросить приготовить известное блюдо в вашем королевстве.
Ее лицо становится довольным. Кайла и правда красавица. Интересно, правдивы ли слухи о ее ныне покойном первом супруге, бывшим намного старше нее? Поговаривали, что она услышала тайну, которая ей не пришлась по нраву, и вскоре он скончался.
– Было бы чудесно. А ваша позолоченная фаворитка к нам присоединится?
Не будь я подкован в беседах такого рода, то ее вопрос мог бы застать меня врасплох.
– Не сегодня, – спокойно отвечаю я. – Хотя, уверен, она вам полюбится.
Кайла улыбается.
– Я в том не сомневаюсь.
Пасмурное утро дополняется слоем мокрого снега, крупные хлопья тают на земле, как сахарная глазурь.
Королева ежится.
– Что ж, лучше я вернусь в замок. Каким бы очаровательным ни был снег, я не слишком люблю его холод. – Она улыбается мне. – С нетерпением жду ужина, царь Мидас.
– Пожалуйста, зовите меня Тиндаллом. И я тоже его жду.
Мило склонив голову, Кайла поворачивается и выходит из беседки. Покачивая бедрами, она подходит к стражникам и брату Ману, которые дожидаются ее у стен замка.
Ману бросает на меня взгляд, в котором видна лишь вежливая любезность, однако плечи его для того слишком напряжены. Вопреки его показной приветливости чуется мне, что он отменно разбирается в людях. Поскольку сестра явно к нему прислушивается, придется вести себя осмотрительнее, чтобы наладить с ним хорошие отношения.
Когда Кайла заходит в замок, я поворачиваюсь к скульпторам, которые надели перчатки и натянули капюшоны, прячась от морозных брызг. Я слежу за каждым их движением, но мысленно прокручиваю разговор с королевой. Передо мной, как нити, раскидываются перспективы, которыми я могу воспользоваться.
Она заинтересовалась Аурен, но я знал, что так и будет. Все заинтересованы в моей Аурен.
Включая этого подонка с шипами на спине, командира Рипа.
У меня пульсирует жилка на подбородке, а в груди бурным потоком закипает гнев. Я до сих пор киплю от ярости, что командир осмелился к ней прикоснуться. У него даже хватило наглости отнести ее на руках прямо перед моими стражниками. Вот только пока я не знаю, для чего он это сделал: потому что она ослабела или потому что он меня провоцировал.
В любом случае эта ситуация вынуждает меня скрипеть зубами от ярости. Если бы Рипу не покровительствовал Ревингер, то я уже давно запер бы его и вырвал из спины эти шипы. Я сжимаю руки в кулак от внезапного желания именно так и поступить – покарать.
Нужно с ним поквитаться.
И с Аурен тоже нужно будет разобраться.
Мне не нравится, как она смотрела на меня, или та отстраненность, за которой она скрывается. Ее изменила разлука со мной. Я считал, что мое влияние на нее не пошатнется после стольких лет тщательного обхаживания, обучения вести ее должным образом. И все же, проведя вдали от меня несколько недель, она сильно изменилась. Нужно будет напомнить, кому она действительно дорога, кто ее господин.
Раньше я никогда ее не бил, но она сама меня вынудила своими выходками за столом. Я смотрю на свою руку, словно ощущаю тот резкий удар по ее щеке. Выражение ее лица после того, как я это сделал…
Внутри появляется какое-то мерзкое чувство. Я не должен был позволить гневу так меня захлестнуть. Слишком многое зависит от каждой проведенной в этом королевстве минуты. Нужно поставить Аурен на место, не дать ей от меня ускользнуть.
Потому пусть пока похандрит. Пусть спокойно залижет раны вдали от любопытных глаз. Я отдалюсь и дам ей время, чтобы она все обдумала. Но Аурен оправится, так всегда было.
К тому же мне не сильно хочется видеть напоминание о своей оплошности на ее покрытом синяком лице. Пока я оставлю Аурен наедине с собой. Пусть успокоится. Рэнхолду даровано довольно много золота, чтобы прекратились разговоры, да и мне перед балом предстоит много дел.
В первую очередь надо разобраться с командиром Рипом. При каждой мысли о том, как он прикасался к ней, и что могло между ними произойти, пока они были вместе, вне зоны моей досягаемости, держа путь в Рэнхолд, я изнемогаю от жгучего раздражения.
Мои стражники и приближенные знают, что к Аурен запрещено прикасаться, потому я удостоверюсь, что командующий армией и Ревингер тоже это запомнят.
С досады я постукиваю пальцем по бедру.
Нужно покрепче схватиться за путы, которые так и норовят ослабнуть. Аурен, командир, Малина, Нивен. Два огромных королевства, нуждающиеся в неусыпном контроле.
Я осознавал, что будет непросто укрепить свой авторитет в Пятом королевстве. И все же с удовольствием преодолеваю этот вызов, и я его преодолею. На меньшее я не согласен.
Но мне неустанно что-то мешает. Каждый раз, когда показывается еще одна нить, приходится тщательно все планировать, чтобы она не запутала все остальное. Ах, если бы еще эти нити не было так трудно плести.
Я снова и снова сжимаю и разжимаю кулаки.
Мое внимание привлекает громкий скрип лестницы, и я перевожу взгляд на скульптора, который спускается, чтобы поднять молоток. Он стоит лицом ко мне, и я прекрасно его вижу.
При виде него меня переполняет глубоко укоренившаяся ненависть. Так происходит каждый раз, но я все равно сюда прихожу.
Я наклоняю голову, чувствуя, как зудят кулаки. Несколько недель я наблюдал за ним, за этим человеком, похожим на моего покойного отца. Отца, которого я ненавижу и по сей день, хотя от его тела сейчас остался лишь пепел, где-то разлетевшийся по выжженной пустыне.
Сперва я наблюдал за скульптором, потому что мне нравилось ощущение, будто мой отец лебезит передо мной, трудится у меня на глазах. Однако, возможно, я не заметил своих истинных намерений. Возможно, боги оставили его тут для меня, чтобы облегчить мои муки, когда я чувствую, что моя власть стирается. Чтобы напомнить, что я превзошел его и смогу превзойти что угодно и кого угодно.
