По сути, эскадра должна была выписать полукруг, больше похожий на многогранник с тупыми углами. По крайней мере, именно такой вышла прокладка на штурманской карте. Но это в идеале, а там…
– Как бог даст, – вздохнул начальник штаба, снова поведя рукой в крестоначертании… в сторону отряда крейсеров, – немаловажная и большая надежда у нас именно на Ливена – его чёткие действия и его везение.
Идея ли это самого Витгефта, или разнарядка из Петербурга, Матусевич, честно говоря, не знал. Суть – фактически пожертвовать бронепалубным крейсером… малым ради большего.
* * *
В то время как эскадра начала последовательный поворот, «Диана» отделилась от отряда, сохраняя условный курс на Порт-Артур. Пройдя в получасовом одиночном затемнении, бронепалубник демаскировал себя, осветившись вокруг боевыми прожекторами. Более того, начав палить из пушек в пустоту, намеренно привлекая к себе внимание.
Пошумев таким образом, крейсер снова погрузился в безмолвие, резко сменив курс, тем не менее сохраняя вектор движения на «норд-вест» к Ляодуну. По истечении очередного интервала (по милям и по времени) «Диана» снова демаскировала себя, открыв огонь… Теперь палить стало по кому – японцы клюнули на приманку.
– Этой ночью нас будут топить, господа! – обращаясь к офицерам, капитан 2-го ранга князь Александр Александрович Ливен был нарочито хладнокровен. Он, согласно приказу, готов был создать шумную баталию, вплоть до того, что (коль случится пропустить минный удар… и не один) пожертвовать кораблём, сражаясь до конца.
Четвёрка японских миноносцев, бросившись на проявившую себя цель, набирала полный ход, неосторожно выбросив снопы искр из труб.
Несмотря на режущие глаза лучи собственных прожекторов, с боевого марса атакующих заметили. Быстроходный крейсер легко уклонился от минных залпов, обстрелял противника и, потушив огни, резко сменил галс, пропадая в ночи на очередную тридцатиминутку, чтобы вскоре опять показать себя, уводя японцев всё дальше от основной эскадры.
Ливен понимал, что теперь – обложенный со всех сторон – может импровизировать как бог положит.
Крейсер гарцевал!
Делал пару последовательных уклонений влево, «кричал» о себе, стреляя, освещаясь… и пропадал из видимости!
Снова появлялся, уже на милю-две левее… правее… И опять уходил на полуциркуляции, стараясь окончательно запутать противника.
– Главное нам не схлопотать «уайтхеда» в борт, господа, – повторял командир корабля, – и внимание в котельных, чтоб в угле не пылинки! Никоим образом не выдать себя на обманном отходе искрой из трубы!
Уже два раза удавалось огнём артиллерии поджечь вражеские истребители. Один совершенно очевидно запарил, теряя управление. И так хотелось добить вражину узкоглазую. Но капитан 2-го ранга всякий раз охолаживал молодых да рьяных.
Отбив очередную атаку, крейсер выключал боевые прожекторы, дробил стрельбу и бросался в новый обманный отрыв на резкой смене галса.
Вот на таком резком отходе одна явная победа уже была за русскими моряками – совершенно случайно и неожиданно подвернувшийся однотрубный миноносец был буквально перерезан пополам!
С криками «ура»! Чуть не поплатившись!
Идущий в паре истребитель выпал из поля зрения, выскочив из темноты, почти в упор пустив мины – только и узрели две бледные вспышки отстрелов из аппаратов. Расстояние было мизерное, и видимо взрыватели попросту не успели взвестись… следы от «уйатхедов» даже не увидели, настолько короток был их пробег, лишь кто-то божился, что слышал тупой стук в борт! Брехал, конечно…
От азиатской дури команда миноноски бросила своё судёнышко на таран, паля из носового орудия. «Диана» изящно увернулась! Супостат, получив подряд три снаряда, прыснул в сторону, потянув за собой шлейф пожара.
– У нас течь в баковой части! – заявил отправленный на проверку после случайного тарана минный офицер.
– Серьёзная?
– Никак нет! Залило носовую кладовую! Незначительное проникновение воды в соседние отсеки. Насосы справляются.
– На руль право десять! – Ливен был похож на довольного кота. Несмотря на все опасности, ему явно начинала нравиться эта игра в кошки-мышки, где «Диана» эдакая когтистая кошка…
«Мышек уж больно многовато!» – Расслабляться Александр Александрович и не думал.
Репетование с мостика ушло на рулевую машину, все ощутили, как крейсер поволокло в сторону.
«Диана» в который раз выпала из видимости.
А появившиеся миноносцы противника попусту рыскали там, где вот только что резвился русский крейсер. Какой-то из японских командиров не побоялся, включив свой прожектор, начать шарить по чёрной поверхности моря.
– А ведь хорошая мишень! Нас ищет? С утопленника кого разыскивает-спасает? Или… намеренно басурманище подставляется? А?.. – Старший артофицер с хитринкой поглядывал – то назад, где блуждал японский прожектор, то на командира.
– Но нас-то на такой мякине не проведёшь, – в свою очередь немного озабоченно улыбался князь. Сейчас Ливен думал о том, сколько им удалось оттянуть на себя миноносных сил противника. И ещё было беспокойство – вскоре командиры японских дестроеров поймут, что ведут борьбу не с колонной кораблей… и даже не с одиночным броненосцем, а с крейсером. В конце концов, заметят количество труб… да и силуэт опознают во вспышках выстрелов.
Они и заметили. Но всё одно лезли, как мотыльки на свет. Так как вот она – цель!
А возможно, надеялись обнаружить рядом с крейсером и главные мишени. К тому же наверняка сказывалось расстройство боевых порядков японских отрядов, отсутствие централизованного командования.
Да и «Диана», появляясь то в одном месте, то в другом, создавала впечатление рассыпавшегося строя русских. И что важно – упорно следующего к артурской базе.
Даже средняя скорость (перемещения хаотически возникающих то тут, то там огневых стычек), вследствие постоянного размашистого зигзагирования, с учётом того что «Диане» приходилось порой и вовсе откатывать назад, не превышала шести узлов, что в логике соответствовало эскадренному ходу потерпевших повреждения в линейном бою броненосцев.
* * *
Тем временем 1 – я Тихоокеанская эскадра вполне успешно довершила свой разворот и удалялась в нужном направлении. Сумев сохранить строй за мелкими неурядицами – лишь растянулись, не соблюдая положенные интервалы из-за, скорей технических, проблем. Терялся и снова возвращался отряд Рейценштейна.
За всё время случился всего один выход шальных японских истребителей на идущих в стороне «Аскольд» и «Палладу». Успешно отбитый.
Уже утром с «Новика» доложили об уничтожении одного дестроера… Впрочем, сомнительного подтверждения.
* * *
– Противника не наблюдаем!
– Котлы держат пары на марке!
