Заведённый морской ритуал докладов с боевых постов корабля ещё продолжался, когда, наконец, телеграфом пришло сообщение от контр-адмирала Дэвы – отыскали, установив местоположение эскадры Витгефта.
За лаконичностью строк шифровки, зачитываемых офицером связи, угадывалось, домысливалось происходящее: контрдействия крейсеров противника на появившуюся японскую разведку… и лёгкое недоумение Дэвы, ввиду того, что русских обнаружили несколько далее к западу, чем рассчитывалось.
Очевидно, дело было так: с левофлангового «Кассаги» под контр-адмиральским флагом заметили неясные дымы и смело двинули на сближение; им навстречу бросился передовой вражеский дозор («Аскольд» или «Новик»), возможно, даже произошёл обмен недолётными залпами; затем подоспевшие бронепалубники японского отряда, в свою очередь, заставили русских отступить под прикрытие орудий броненосцев.
Вот такое осторожное прощупывание.
Следующее обстоятельное донесение (с курсом и скоростью неприятеля) подтвердило это воображаемое «недоумение» – русские продолжали идти, излишне много забирая на южный румб.
Такую «прокладку» русских можно было списать на незнание вод.
Того и сам порой не видел особой необходимости рисковать, даже имея опытных лоцманов – пройти створы между многочисленными островками и банками, что рассыпаны у оконечности Корейского полуострова всегда было непросто.
Всплывал логичный вопрос, в естественной подозрительности: «А если они не пойдут проливом Чеджу, а обогнут Квельпарт с юга?»
Вон он – сейчас остров серой бугристой линией медленно полз на правом траверзе не более чем в пяти милях.
Того мысленно дорисовал «пунктир» Витгефта до Квельпарта и…
«В обход?.. Зачем такой крюк? И что это им даст?»
Смутные догадки стали выстраиваться в некую картинку.
Переведя окуляр зрительной трубы в поисках недавно замеченного дымка, адмирал констатировал, что неизвестное судно по-прежнему находится на пределе видимости. Будто нарочно – на грани опознания, всё так же лениво дымя на крамболе.
«Это вспомогательный крейсер Рожественского, – вдруг всплыла чёткая и отточенная как клинок мысль, – дальнее, внешнее кольцо брандвахты у временного места стоянки! Места рандеву! Где Квельпарт выступает точкой привязки! Оранжевые демоны!!»
Несмотря на прохладу, адмирал почувствовал лёгкую испарину, покрывшую лоб, едва слышно, одними губами, озвучив:
– Так вот зачем Витгефт склоняется к югу! Затем чтобы соединиться с Рожественским!
Теперь эта очевидность лежала настолько на поверхности, что оставалось лишь корить себя – почему раньше до этого не додумались! Ни в штабе эскадры. Ни он лично!
Теперь, когда факты собраны в уверенную версию, и стоило взглянуть на карту – Квельпарт (Чеджу) просто напрашивался своим расположением на узловое место.
Сбивало только с толку отсутствие у острова удобных бухт для стоянки.
Того крепко сжал шероховатую поверхность зрительной трубы, будто кожаную намотку рукоятки катаны.
Сейчас всё решали время и правильные, выверенные действия!
В такие критические моменты Хэйхатиро переставал думать, как японец, отвлекаясь на глубокое (европейцы назвали бы «философское») осмысление сущего. Сейчас необходимо было включить рациональные, вбитые ещё с учёбы в Англии штампы. Сейчас ему в помощь был сам английский язык, сформированный чёткими, не терпящими интерпретаций значениями.
«Первое. Надо доподлинно увериться, что там впереди дымит дозорный крейсер Рожественского!»
И ничего не объясняя (о своих догадках) подчинённым, будто бы боясь спугнуть призрачную удачу, адмирал указал на дымящую вдалеке цель:
– «Асаме» полным ходом догнать, установить принадлежность! В телеграфной рубке – приготовиться перебить шумом любые передачи в эфире!
Через двадцать минут броненосный крейсер, обгоняя колонну с трёхузловым превосходством, прошёл всего в полутора кабельтовых по правому борту флагмана.
Того мимоходом отметил, что высокие накаты достают до нижних казематов корабля, по такому случаю задраенных наглухо.
Оставалось набраться терпения и ждать – как поведёт себя неизвестное судно.
* * *
Время тянулось.
«Минуты ползут неуклюжими черепахами, перебирая лапами-секундами», – всё же позволил себе поэтическую аллегорию кто-то на мостике «Микасы».
Кто?
Догадайтесь.
Казалось, «Асама» не разогнался до шестнадцати, не набрал восемнадцать, а то и девятнадцать узлов, а словно замер на серо-зелёном фоне, лишь только жирно сжигая кардиф.
– Работу чужой телеграфной станции не фиксируют? – задаёт вопрос командующий.
Ответ – нет. И чуть погодя на повторный нетерпеливый – нет!
– Запросите контр-адмирала Дэву – эскадра Витгефта на прежнем курсе – 135?
Ответ – да. И чуть погодя на повторный уповающий – да!
– Уходит! – кричат и дублируют телефоном с боевого марса. – Судно уклоняется на зюйд!
С мостика тоже наблюдают, тоже видно – уходит, явно подкинув в топки.
– Он убегает за остров! Это русский! – Догадка, наконец, посещает начальника штаба Симамуру, вызывая возбуждённое шевеление среди остальных офицеров. – А за Квельпартом… Рожественский?! Так?!
И смотрит на своего адмирала.
Адмирал молчит.
Вспомогательный крейсер противника, утонув в мареве, уже отслеживался только по собственным дымам, что не желали рассеиваться в стылом воздухе. Вслед ему полным ходом коптит броненосный крейсер…
И были все основания подозревать, что ходовые возможности у этих двух одинаковы.
Молчать, конечно, не получается – Того будто ломтями режет команды:
– Как только мы уверенно станем для вражеского дозорного вне пределов видимости, командуйте эскадре разворот на вест. Кораблям следовать в кильватере. Полным ходом! «Асаме» продолжать преследование – капитану первого ранга Ясиро Рокуро передайте шифром: «Провести разведку с южной стороны острова. Ожидаются броненосные корабли противника»!
[28] Известите о том же контр-адмирала Дэву. Немедленно!
И выверенной паузой, после репетования команды, уже более детально поясняет, пряча торжество в холодной непроницаемости:
– Рожественский стоит за Чеджу! – Тонкая подзорная труба как указка – выписывает круги и тычет в направления. – Нам необходимо как можно быстрее обогнуть остров с запада, появившись неожиданно. Тем самым отсечь, перерезать ему путь на соединение с Витгефтом. Рожественского важно успеть разгромить до подхода порт-артурской эскадры!
