Стюарт смотрел на нее через стол и думал, какой красивой она была, когда рассуждала о серьезных вещах. Из всех ровесников он доверял ей больше других.
— Решено. Ты убедила меня. Завтра первым же делом позвоню Маркусу.
Тем вечером Стюарт и Мэри засиделись далеко за полночь. Они разговаривали про Клару и Криспина. Стюарт рассказывал о годах, проведенные в Америке, об американской культуре, которой он искренне восхищался. Он рассказал Мэри о своей встрече с Абигейль, которая похудела и стала очень привлекательной. Бедняжка не могла думать ни о ком, кроме Маркуса.
— Мне не кажется, что у них когда-нибудь возникнет роман, — заключил Стюарт, — это было бы просто ужасно. Представляешь, спать со своим крестным отцом…
С этими словами к Мэри вернулись все прежние переживания, чувство стыда и отвращения к самой себе; она поспешила встать из-за стола и принялась убирать тарелки.
Перед самым уходом Стюарта Мэри сказала:
— Стюарт, я хочу попросить тебя об одном одолжении. Я не обижусь, если ты откажешься. Не хочется ли ты стать крестным отцом Клары? Ей уже год, но из-за всех наших проблем я до сих пор не окрестила ее. Теперь пришло время. Крестной матерью будет моя школьная подруга Сара Уитли. Что скажешь?
— Мэри, это очень большая честь для меня. Ты уверена, что я подхожу на эту роль? Я нс очень-то много знаю о Господе Боге, я даже нс верю в него.
— Мне нужен кто-то, кто будет любить Клару. Не знаю, если захочешь — приходи, побудь с ней. Наверное, тебе стоит немного подумать прежде, чем принимать решение…
— Нечего тут и думать. Я с удовольствием стану крестным отцом Клары. Это самая приятная новость за все последние месяцы.
Глава 24. Июль 1984 года
Первый офис агентства по подбору секретарей «Меррет и партнеры» занимал половину мансарды здания на Найтсбридж-Грин. Чтобы попасть в приемную. посетитель должен был позвонить с домофона. который располагался между стеклянной витриной обувного магазина и пунктом обмена валюты. Далее его путь лежал через восемь пролетов унылой лестницы, с которой он попадал в кромешную темноту. Агентство «Меррет и партнеры» (на самом деле, никаких партнеров не было) располагалось сразу же у входа и соединялось через общую кухню с финансовой аналитической конторой.
Когда Кларе исполнилось полтора года, Мэри приняла решение вернуться на работу. Деньги Криспина практически закончились, и им срочно требовался новый источник дохода. Горы по-прежнему продолжали настаивать, чтобы Мэри приняла их помощь, но она стояла на своем, хотя и понимала, что ее поведение могло показаться странным или даже причинить боль родителями Криспина.
Но месяц от месяца Клара постепенно утрачивала даже самое отдаленное сходство с отцом; порой Мэри недоумевала, почему никто из окружающих не замечал этого.
Сначала она хотела вернуться на свою старую работу на Нью-Бонд-стрит. там для нее все еще держали место. Но чем больше она думала об этом, тем прочнее утверждалась во мнении, что ей следует начать собственное дело. Тогда она смогла бы позволить себе гибкий рабочий график, кроме этого, если бы у нее получилось задуманное, ее жизнь стала бы более стабильной. Однако Мэри прекрасно понимала, что начало собственного дела не сулило скорой прибыли, особенно в условиях экономического спада.
Собрав остатки своих сбережений, она наняла воспитательницу и целый месяц потратила на выбор подходящего места для своей организации. Мэри осмотрела несколько десятков кабинетов, прежде чем нашла подходящий на Найтсбридж-Грин — он был самым дешевым, потому что здание вскоре закрывалось на капитальный ремонт. В офисе было темно, большую часть окон закрывали черные металлические пожарные лестницы и городские птицы, а коричневое ковровое покрытие не подходило по размеру и поднималось от досок причудливыми гребнями.
Мэри села за подсчеты. Оказалось, что если она в течение первого месяца устроит на работу четырех секретарей, то едва сможет рассчитаться с нянечкой для Клары и оплатить аренду помещения. Когда же владелец здания совершенно неожиданно для Мэри потребовал с нее предоплату на четыре месяца вперед, она почти решила сдаться, но вдруг вспомнила про Коро, которого подарил ей Маркус. Картина все еще лежала за диваном, куда Мэри в порыве гнева забросила ее два года назад.
Чувствуя себя настоящей воровкой и молясь, чтобы никто не узнал, откуда у нес неожиданно появились деньги, она продала картину за четверть се реальной стоимости галерее на Пимлико-роуд. Добавив к вырученным деньгам две тысячи фунтов Стюарта, который стал владельцем пятнадцати процентов акций ее предприятия, Мэри смогла снять себе офис, купить электрическую печатную машинку, необходимые канцелярские принадлежности, телефон, кофейник и коробку чая и пачку кофе. На приобретенный в комиссионном магазине рабочий стол она поставила фотографии Криспина и Клары.
Воскресным вечером перед открытием фирмы «Меррет и партнеры» к Мэри заглянул Стюарт. С собой он принес молоток и коробку гвоздей с широкими шляпками и перестелил ковровое покрытие так, чтобы оно лежало ровно. Закончив с работой, он достал из своего портфеля бутылку почти холодного шампанского, и оно было выпито из кофейных кружек во славу нового предприятия.
По собственному признанию Мэри, только благодаря советам и поддержке Стюарта она смогла продержаться несколько первых месяцев. Он помог нанять бухгалтера — бойкую ирландку, которая приходила три раза в неделю, составляла платежные ведомости и рассчитывалась с работниками, — и предложил нескольких первых клиентов. Практически каждый вечер Стюарт заезжал за ней на своем черном «датсуне», звонил по домофону и спрашивал: «Мэри, тебя подбросить домой? Не хочешь по пути заскочить куда-нибудь?» Но чаще всего она проводила вечера вместе с Кларой, читала ей сказки, которые девочка очень любила, даже несмотря на то, что едва ли понимала, о чем в них рассказывалось. Постепенно Мэри все больше и больше убеждалась, что отцом Клары был не Криспин, и любая мысль о муже причиняла ей мучительную боль.
На развитие дела ушло больше времени, чем она рассчитывала. Экономический спад все усугублялся, и потребность во временных работниках и секретарях становилась все меньше и меньше. Огромное количество людей металось по Лондону в поисках работы. Каждую свободную минуту Мэри тратила на звонки во всевозможные местные компании, уговаривала отделы кадров дать им какую-нибудь работу. Если бы ее прежнее агентство не перепоручило им часть своих клиентов, «Меррет и партнеры» вряд ли пережили бы первые полгода. Со временем Мэри удалось завоевать репутацию надежного поставщика сообразительных и исполнительных работников. Она могла за один день принять несколько десятков девушек и составить правильное впечатление о том, кто из них по понедельникам никогда не приходит на работу вовремя. Ей удалось разработать скользящую систему оплаты (скучные компании — например, финансовые организации — платили по двадцать процентов от годового оклада: «Кристис», «Сотбис», ювелирные и картинные галереи с Бонд-стрит — по пятнадцать, а официальные благотворительные организации вроде «Фонда добровольной помощи музыкантам» — всего по десять процентов).
