На дальнем конце правого флигеля (самого далекого, если смотреть с его старого наблюдательного пункта) находилась более скромная пристройка, чьи декоративные мерлоны, похоже, находились не выше жалких десяти кубитов над лужайкой; размер и расположение ее многочисленных окон наводили на мысль, что это могла быть оранжерея. Шелк отметил ее на будущее и опять внимательно оглядел окрестности.
Замечательные клумбы окаймляли широкую травяную дорожку, так красиво изгибавшуюся к украшенному колоннами портику виллы Крови. Недалеко от этого входа красивая фарфоровая Сцилла одиноко изгибалась среди струй помпезного фонтана, изрыгая воду изо рта и поднятых щупалец.
На самом деле надушенную воду; вдохнув, как собака, почти неподвижный воздух, Шелк уловил аромат чайных роз. Отложив на потом суждение о вкусе Крови, он одобрительно кивнул при этом осязаемом доказательстве набожных чувств мирян. Возможно, в конце концов, Кровь не такой уж плохой человек, и не важно, что думает Гагарка. Кровь дал ему три карты для жертвоприношения; вполне возможно, что, если подойти к нему с правильной стороны, он поддастся разумным аргументам. Возможно, в конце концов, Внешний имел в виду именно это. На пару секунд дав волю этой приятной мысли, Шелк представил себе, как он удобно сидит в какой-нибудь роскошной комнате виллы и искренне смеется над собственными приключениями вместе с состоятельно выглядящим человеком, с которым говорил на Солнечной улице. Быть может, даже зайдет речь о помощи в необходимых починках. Почему нет?
На дальнем конце травяной дорожки…
Далекий рев приближающегося поплавка заставил его поглядеть вокруг. Сверкая огнями, пробивавшимися даже через поднятую им пыль, поплавок с шумом несся со стороны дороги к главным воротам. Шелк мгновенно спрятался за зубцами.
Как только поплавок затормозил, две фигуры в посеребренной боевой броне выскочили из портика на ховербайках. В то же самое мгновение талос на максимальной скорости объехал оранжерею (если это была она) и, огибая деревья и кусты, покатился по лужайке почти так же быстро, как ховербайки; за ним прыгало полдюжины гибких бесхвостых тварей с бородатыми мордами и рогами на голове.
Пока Шелк, как зачарованный, глядел на них, толстые металлические руки талоса вытянулись, как подзорные трубы, кубитов на двадцать, и схватили кольцо, висящее высоко на стене около ворот. На мгновение они замерли. Затрещала и заскрипела невидимая цепь. Потом руки сократились, унося с собой кольцо и цепь, и ворота поднялись.
Тень облака, прилетевшего с востока, легла на колонны портика, а затем на ступеньки у их основания; Шелк, шепча неистовый призыв к Тартару, попытался оценить его скорость.
Когда поплавок скользнул под скругленную арку ворот, раздался слабый и странно одинокий вой воздуходувок. Одна из рогатых тварей прыгнула на прозрачный колпак и, казалось, лежала на пустом воздухе, пока ее, рычащую, не прогнали вооруженные люди, которые ругались и размахивали короткими карабинами, как будто хотели ударить ее. К тому времени, когда движущаяся тень подлетела к фонтану Сциллы, рогатая тварь уже соскочила.
Талос дал тяжелым воротам упасть, а в это время поплавок гордо плыл над темной травяной дорожкой, сопровождаемый ховербайками и всеми шестью рогатыми зверями, которые опять и опять вставали на задние лапы, пытаясь заглянуть внутрь. Остановившись у широкой каменной лестницы виллы, он приземлился на траву; талос тут же подозвал к себе рогатых тварей пронзительным воем, который не мог бы выйти из человеческого горла.
Пока роскошно одетые пассажиры выходили из поплавка, Шелк спрыгнул со стены и промчался через лужайку к оранжерее, где отчаянным усилием перекинул свой раздвоенный сук через орнаментальные зубцы, взобрался по веревке, перевалился через мерлоны и оказался на крыше.
Глава пятая
Белоголовый
Шелку показалось, что большую часть часа он пролежал за зубцами, пытаясь восстановить дыхание. Видел ли его кто-нибудь? Он был уверен, что, если бы его заметил талос или один из вооруженных людей, они бы уже появились здесь; но если это был кто-то из гостей Крови, то ему могло потребоваться минут десять, чтобы решиться рассказать о том, что он увидел, и найти того, кому это рассказать; быть может, он и не станет пытаться, пока ему не подскажет другой гость, которому он упомянет об этом происшествии.
Над головой, среди широких полос бесплодных облаков, безмятежно плыли небоземли, демонстрируя залитые солнцем бесчисленные города, в которых никто не знал и не тревожился о том, что некий патера Шелк, авгур далекого Вайрона, испуган до смерти и может скоро умереть.
Ветка, тоже, могла выдать его. Он был уверен, что, стоя на земле, слышал, как она ударилась о теплую просмоленную крышу; значит, и кто-то в оранжерее мог отчетливо услышать удар. Сердце отчаянно билось в груди; пока он пытался усилием воли замедлить его и заставить себя дышать через нос, ему по-прежнему казалось, что любой, кто услышал удар, сразу поймет, что его произвел вскарабкавшийся на крышу взломщик. Когда гром бьющегося сердца постепенно стих, он сосредоточился и прислушался.
Музыка, которую он едва слышал со стены, сейчас звучала достаточно громко. Сквозь нее, то громче, то тише, был слышен приглушенный шепот голосов — главным образом мужских, решил он, хотя среди них было и несколько женских. Если он не ошибался, женщины пронзительно смеялись. Негромкий звон разбитого стекла, за ним мгновение молчания, потом взрыв хохота.
Его черная веревка все еще свисала с зубчатой стены. Почти чудо, что ее никто не увидел. Не вставая, он стал вытягивать ее, пядь за пядью. Через пару минут придется опять бросать ветку, на этот раз на крышу ближайшего флигеля. Он не был уверен, что сумеет это сделать.
Над головой молча проплыла сова, потом развернулась и уселась на удобную ветку на опушке леса. Глядя на нее, Шелк (который никогда раньше не думал о жизни зверюшек Ехидны) внезапно сообразил, что стена, построенная Кровью, вместе с расчищенной полосой леса с одной ее стороны и тщательно подстриженной лужайкой с другой, безвозвратно изменили жизнь бесчисленных птиц и мелких животных, изменили способ, каким лесные мыши добывают себе еду, и изменили соколов и сов, которые охотятся на них. Таким созданиям Кровь и его наемные рабочие должны были казаться силами природы, безжалостными и неумолимыми. Шелк пожалел всех этих животных, хотя и спросил себя, не должны ли они намного сильнее, и с большим основанием, пожалеть его.
Внешний, подумал он, бросился на него, как сова на мышь; Внешний уверил его, что всегда будет относиться к нему с полным уважением и никогда не изменит своего отношения, независимо от его поступков, как бы несправедливы или, наоборот, похвальны они ни были. И Внешний приказал ему действовать и не отступать, пока не будет результата. Это воспоминание, чудо любви Внешнего и его собственная новая и чистая гордость по отношению к Внешнему должны сделать остаток его жизни более значимым и более болезненным. Тем не менее, что он еще может сделать помимо того, что уже сделал?
— Спасибо тебе, — прошептал он. — Спасибо тебе в любом случае, даже если ты больше никогда не заговоришь со мной. Ты дал мне мужество умереть.
