— Одежда, которая была на мне, когда я проснулась? На мне не было ничего, но вы правы. Через какое-то время после того, как я села, другая девушка дала мне мою первую одежду. Наверно, вы собирались спросить, что это была за одежда, верно?
Ласточка кивнул:
— Верно, собирался.
— Скромная черная одежда, очень простая, с короткой юбкой. Нижнее белье. — Майтера Мрамор замолчала и улыбнулась. — Я хотела сказать, что предпочитаю не описывать его, но оно было таким простым, что там нечего описывать. Черные туфли на низких каблуках, и не помню, чтобы там были носки. Хорошенький кружевной передник, совсем маленький, и соответствующая шапочка. Мне очень легко описать эту одежду, потому что прямо перед нашим отъездом во дворец патеры пришли люди из Горностая, и среди них девушки, одетые в точности, как я тогда, хотя у них были носки.
— Они пришли для уборки? — спросил Ласточка. — Подметать и вытирать пыль?
— Дорогая Синель и я уже все это сделали. Помыть посуду для сегодняшнего вечера, накрыть на стол и вымыть стены, до которых у нас не дошли руки. По меньшей мере я надеюсь, что они вымоют эти стены и окна внизу. Я попросила их.
Ласточка опять кивнул:
— Видите, кальде, каждый из нас родился для того, чтобы делать определенные вещи. Майтера родилась, чтобы подметать и вытирать пыль, мыть стены и полы, и она все еще это делает. Разве вам надо было заставлять ее?
Шелк покачал головой.
— Я бы удивился, если бы вы сказали, что заставляли, и это подчеркивает важный принцип, который я хочу объяснить. Мы рождаемся, чтобы делать что-то, и кто-то дает нам такую возможность; это все, что требуется. Все боятся, что мои слова приведут ее в смятение, так что давайте поговорим о птице.
— Орев, — пояснил Орев.
— Никто не заставляет его летать. Но он летает, из-за своей природы. И никто не заставляет его говорить. Он родился с этим.
— Хорош речь!
— Вот и ответ. Природа талоса — сражаться и защищать собственность. Дайте талосу такую возможность — и он будет делать это для вас. Вы боитесь, что те, которых мы построим для вас, усложнят вам жизнь, но вы — кальде, и, если они так сделают, вы тоже усложните им жизнь, не так ли? Вы сможете арестовать и разоружить их, верно? И, в конце концов, осудить?
— Да, я так полагаю.
— Естественно, вы так и сделаете. Так для чего им доставлять вам неприятности, если то, что вы хотите от них, совпадает с тем, что они сами хотят делать? Делать то, для чего они появились на свет?
— Не так давно я был в загородном доме, который охранял один талос, и Мукор сказала мне, что его можно подкупить, хотя для этого надо очень много денег. — Шелк посмотрел на нее за подтверждением.
— Так сказал Мускус.
— А что талос делает с деньгами? — спросила Синель.
— То же самое, дорогая, что ты или я, полагаю, — рискнула вмешаться майтера Мрамор.
— Кальде, вы спрашивали, как можно купить то, чем нельзя обладать. — Ласточка взял карандаш, вероятно, чтобы делать заметки в записной книжке, лежавшей перед ним. — Позвольте мне рассказать вам об этом сейчас, о наших финансовых расчетах. Когда талос закончен, он должен, по закону, возместить нам стоимость своего производства плюс пятнадцать процентов.
— Даже если город уже заплатил за него?
— В точности. Город лишь, не откладывая в долгий ящик, выплачивает нам деньги, которые мы в конечном счете получили бы от талоса. Строя талоса на заказ, мы зарабатываем не больше, чем получили бы без заказа. Кстати, мы редко делаем так, потому что с заказом мы получаем наши деньги намного раньше. И, даже более важно, нам не придется волноваться о том, что талоса убьют прежде, чем он погасит долг.
Шелк кивнул, а его правый указательный палец уже описывал маленькие круги по щеке:
— Я понимаю.
— И мы требуем полную сумму перед тем, как талос будет закончен. А когда мы заканчиваем его, мы объясняем ему, что он был построен именно потому, что заказчик хочет нанять его. То есть вы, кальде. Мы также объясняем природу заработной платы, какой платы ему следует ожидать и какой премии.
— Но, на самом деле, я не должен платить ему, верно?
— Я вижу, что вы уже поняли мою мысль. Верно, вы не должны. Давайте предположим, что вы и ваш талос согласились на пять карт в месяц, очень хорошая зарплата. Из нее вы вычитаете издержки на топливо, обслуживание и ремонт, если требуется. Боеприпасы большинство нанимателей поставляет бесплатно, так принято.
Шелк опять кивнул.
— Остаток вы сообщаете нам, или вы можете сообщить его самому талосу. И мы вычитаем его из долга талоса. Со временем его задолженность исчезает, и он может распоряжаться своей зарплатой.
— При условии, что он проживет так долго.
— Я вижу, что вы все поняли. — Ласточка посмотрел через плечо на окно за собой: неуверенное постукивание дождевых капель превратилось в ровный постоянный грохот. — Быть может, вы хотите посмотреть на наши цеха в следующий раз?..
— Патера, — начала майтера Мрамор, — я не…
Шелк встал, прервав ее:
— Я очень хочу увидеть их и уверен, что небольшой дождик мне не повредит. Я попал под ливень восемь дней назад, но вот я здесь. Однако я не хочу, чтобы вы чувствовали, директор, будто обязаны показать мне цеха лично. Кто-нибудь другой вполне может это сделать.
— Не показать кальде мой завод? — Ласточка широко улыбнулся и встал. — Я не пропущу такую возможность ни за какие деньги. Дамы могут подождать здесь, если хотят.
— Я пойду, — объявила майтера Мрамор. — А моя внучка может остаться здесь, с Синель.
— Я тоже, — не отстала от нее Синель. — Я хочу посмотреть на то, как делают талосов.
— В таком случае Мукор тоже пойдет с нами, патера.
— Я могу полететь, — серьезно сообщила Мукор. — Даже в дождь. Но они не могут.
Обещанные зонтики лежали на стуле в приемной. Синель взяла один и подняла его вверх:
— Вот черный для тебя, патера, если хочешь.
Шелк покачал головой:
— Пусть его возьмет майтера.
Повесив корзину на предплечье, майтера Мрамор взяла черный зонтик и раскрыла его.
— Говорят, что открывать их внутри здания — плохая примета, но я уже раскрыла свой. Увы, я не могу поблагодарить этого симпатичного юношу за то, что он принес их нам.
— Один из ваших охранников, — объяснил Шелк. — Сейчас, когда я подумал об этом, мне кажется странным, что для охраны завода вы наняли био, а не талоса.
— У нас есть и талос. — Ласточка взял желтый зонтик у Синель. — На самом деле мы наняли двоих, из-за беспорядков. Они в караульной будке.
Раскрыв зонтик, он подошел к двери:
