— Патера? Директор? — Майтера Мрамор перевела взгляд с Шелка на Ласточку и обратно. — А не может ли талос что-нибудь держать перед лицом? Кусок стали с ручкой, что-то вроде зонтика?
Шелк кивнул:
— И глядеть поверх? Да, майтера, я уверен, что это можно сделать.
— Есть и другая возможность, кальде, — неуверенно предложил Ласточка. — Так делали в старину. Но и здесь, насколько я понимаю, хотя и до меня. Мы можем попробовать бронзу.
Шелк резко посмотрел на него:
— А разве сейчас вы делаете не так?
Синель покачала головой:
— Это медь, патера. Помнишь, я подняла кусочек? Он сказал, что это медь.
— Бронза будет намного прочнее, кальде. — Ласточка прочистил горло. — И жестче. Я имею в виду настоящую бронзу. Это довольно трудно объяснить.
— Попробуйте, — сказал ему Шелк. — А я изо всех сил попытаюсь понять вас, и это очень важно.
— Давайте начнем с железа, так будет понятнее. Мы с вами говорили о железе. Как его отливают и все такое.
Шелк кивнул.
— Но, на самом деле, есть три разных материала, которые называются «железо». Самый распространенный — просто мягкая сталь, то есть такая сталь, в которой мало углерода. Когда она прокатана в гладкий лист и покрыта оловом, ее называют оловом. Большинство людей никогда не видели настоящую глыбу твердого олова.
— Продолжайте.
— Такую может использовать и кузнец, делающий подковы. Скорее всего, он назовет ее железом, хотя, на самом деле, это просто мягкая сталь с низким содержанием углерода. Если в нем уйма углерода, это чугун, тот самый расплавленный металл, который мы разливаем в литейке. И вы не можете бить по чугуну так, как это делает кузнец. Чугун просто лопнет.
— Насколько я помню, вы говорили, что он ломкий.
— Совершенно верно, так оно и есть. Его можно использовать во многих местах, но вы не можете использовать его для брони, бойка молота или еще чего-нибудь в этом роде.
Ласточка глубоко вздохнул.
— А вот третий вид — кованое железо — и есть настоящее железо, хотя в нем обычно есть немного шлака. Когда мы что-то хотим сделать, то начинаем с чугуна и выжигаем из него весь углерод. Он становится достаточно мягким, и его можно изгибать почти по-любому. По большей части его используют для причудливых оконных решеток и всяких таких вещей.
— Вы все еще не сказали мне ни слова о бронзе.
— Я думал, что это может помочь вам лучше понять, кальде. Есть пара дюжин сплавов, которые называются «бронза», потому что они выглядят как бронза. Большинство из них содержит в себе немного меди и свинца, и совсем не содержит олово. Олово стоит слишком дорого. Настоящее олово.
Шелк нетерпеливо пошевелился.
— Поэтому настоящая бронза и стоит так дорого. Настоящая бронза, а не то, что вы получаете, покупая бронзовую фигурку какого-нибудь бога; бронза — наполовину олово, наполовину медь.
— И все?
Ласточка кивнул:
— Совсем простой сплав, который, однако, обладает многими чудесными свойствами. Бронза жестче, чем сталь, и почти такая же прочная; вы можете ковать и варить ее, и обрабатывать ее легче, чем любой другой металл, за исключением чугуна. Я это знаю, потому что мы делаем из нее некоторые маленькие детали, главным образом опорные втулки, и еще червячные винты для больших червячных передач. Но когда я был мальчиком, люди постарше рассказывали, что раньше из нее отливали головы, и я сам видел некоторых старых талосов с бронзовыми головами.
Шелк оперся о дверной косяк; он уже устал, и он устал прежде, чем закончился парад, а впереди еще ждал вечерний прием; он решил, что обязательно поспит час до восьми, независимо от того, что произойдет.
— Вы можете лить бронзу — настоящую бронзу — так же хорошо, как медь?
— Лучше, кальде. Мы отливаем те винты, о которых я говорил, и обрабатываем несущие поверхности, так что я знаю. Кроме того, это ускоряет процесс, потому что не надо так много чистить детали. Но это намного дороже, из-за стоимости олова.
— У вас есть олово? Здесь, сейчас?
Ласточка кивнул:
— Да. Мы используем бронзу для винтов и всего такого.
— Тогда сделайте головы из нее. Используйте ее.
— Тогда мне придется поднять цену, кальде. Мне очень жаль, но я буду обязан. Даже если вы закажете два или три.
— Поднимайте. — Уже страстно тоскуя о коричневом кожаном стуле, на котором он сидел раньше, Шелк добавил: — Мы поговорим о цене, когда вернемся в офис. И не забудьте двойную броню на груди и животе. Очевидно, что все это стоит немного больше, включая стальные зонтики — щиты; я полагаю, так вы называете то, что предложила майтера.
— Буря скоро пройдет, — сказала Мукор, удивив всех, и добавила: — Я устала.
— Она должна посидеть, — сказал Шелк Ласточке, — как и я, но сначала я должен спросить вас о кисти майтеры. Она принесла ее с собой, в корзине. Майтера, пожалуйста, не покажешь ли ее нам?
— Муж резать, — заметил Орев со своего насеста на самом верху экрана. Шелк не был уверен, имеет ли он в виду Кровь, отрубившего эту кисть, или его самого, заколовшего Кровь, как жертвенное животное.
Майтера Мрамор передала корзинку Ласточке; тот убрал белое полотенце, покрывавшее ныне безжизненную правую кисть, и поднял ее вверх — внешне похожую на кисть престарелой женщины. Короткий цилиндр из серебристого металла торчал из ее запястья.
— Я потеряла жидкость, — сказала она, — но не очень много. Остались валики и все остальное, которые управляют этим. Я уверена, что вы знаете.
Он рассеянно кивнул.
— Но эти трубки надо починить, каким-то образом. Вот эту, которая подает жидкость, позволяя мне двигать пальцами, и эту, которая возвращает ее обратно.
— Мы бы очень оценили, директор, — сказал Шелк, — если бы вы починили майтере руку. Она не сможет заплатить за это; но, возможно, я смогу, если цена будет не слишком высокой. Но даже если и так, я уверен, что я смогу заплатить вам из средств города.
— Кальде, не беспокойтесь об этом, — Ласточка положил отрубленную кисть обратно в корзинку. — Мы будем счастливы сделать для майтеры все, что сможем, из уважения к вам. Мы можем соединить эти нагоняющую и возвращающую трубки, хотя это тонкая работа.
Майтера Мрамор улыбнулась, ее лицо засияло.
— С силовыми деталями вообще нет проблем. Или я не думаю, что будут. Однако она не будет выглядеть так же хорошо, как раньше. Ремонт есть ремонт.
— Мне все равно, — уверила его майтера Мрамор.
— Однако есть трудность… простите меня, кальде. — Ласточка закрыл дверь, единственный источник света по их сторону полотняного экрана. — Майтера, не поднимите ли руку, на минутку. Мне надо кое-что показать кальде.
