Ронан провел рукой по бороде:
– Гипотетически это может сработать, но только если ее не убьют. За ней уже могли кого-то выслать.
– Я приставил к принцессе надежных людей, – ответил Аррик. – Никто не доберется до нее этой ночью, но ей потребуется постоянная защита.
– Невидимая защита, – добавил Шейн. – Любое особое отношение к ней будет замечено и вызовет еще больше проблем. Не выказывай к ней симпатии.
Аррик усмехнулся:
– Когда это я влюблялся в женщину? У меня одна цель.
Шейн изучил его и кивнул:
– Тогда договорились. Я распоряжусь, чтобы невидимые защитники следовали за ней по пятам. Никто не узнает, что они рядом. – Он шагнул к Аррику и сжал его плечо: – Знаю, ты этого не хочешь, но так будет лучше.
Аррик кивнул, и его помощник растворился среди растений.
Ронан вытащил фляжку из своего жилета и протянул Аррику:
– Может, отпразднуем твою последнюю ночь в качестве неженатого мужчины?
Аррик взял у него флягу и откупорил ее.
– За мой четвертый брак. Пусть этот не закончится кровопролитием и угрызениями совести.
Глава двадцать первая
Рен
За Рен вернулись следующим утром. Между исчезновением дракона в темной воде и возвращением нескольких верлантийских воинов в темницу прошло слишком мало времени. Ее уводили.
На ее свадьбу.
На ее погибель.
– Миледи, пришло время подготовиться к вашему счастливому дню, – объявил самый крупный из эльфов, его гулкий голос эхом отразился от стен тюрьмы. Слева от нее ото сна пробудился безумный мальчик: он с любопытством наблюдал за драмой, которая, несомненно, вот-вот должна была развернуться.
Рен уставилась на четверых мужчин – четверых, потому что двоих не хватило, чтобы доставить ее в тронный зал накануне, – и не сделала ни малейшей попытки пошевелиться. Она вымоталась еще сильнее, чем вчера после многочасового пения дракону у нее почти пропал голос.
И все впустую.
Когда воины Верланти приблизились к Рен, она заняла оборонительную позицию. Она станет невестой Варварского Чудовища, но всем придется помучиться.
– Не усложняй ситуацию, – настаивал один из охранников, на его лице читалось явное раздражение. – Свадьба состоится, нравится тебе это или нет.
– В каком мире мне бы это понравилось? – Рен кусалась, рычала и отскакивала от эльфа, когда тот тянулся к ней. Она сделала шаг назад, затем еще один, таким образом заставив солдат пройти глубже в камеру.
– Для тебя должно быть честью выйти замуж за принца Аррика! – выплюнул другой стражник; в его зеленых глазах вспыхнул гнев. – Ты просто дикая идиотка. И недостойна его.
Смешно. Он был чудовищем, вторгавшимся в соседние королевства и разорявшим всех на своем пути.
– У меня сложилось впечатление, что он незаконнорожденный, – съязвила она. – Конечно, его положение ниже моего…
Охранник хмыкнул и шагнул ближе.
Рен попятилась, потом отступила еще на шаг, и в итоге четверо охранников очутились в камере вместе с ней.
– Покончим с этим! – прорычал зеленоглазый эльф и рванул к пленнице. Рен ударила его ногой, отбросив со своего пути, желая отпугнуть других охранников. Когда эльф поскользнулся на камнях, его глаза расширились. В течение одной мучительно медленной секунды Рен ничего не могла делать, кроме как наблюдать – вместе с другими охранниками и мальчиком через две камеры. Эльф потерял равновесие и упал в воду.
О нет.
Вода сразу же забурлила, и хотя Рен ждала, что мужчина вынырнет на поверхность, чтобы возмущенно закричать на нее, он так этого и не сделал.
Вода затихла, и эльф пропал.
Черт возьми.
Рен отступила от кромки канала, напуганная тем, как быстро после исчезновения дракона хищные рыбы вернулись и расправились с живой плотью. К горлу подкатила тошнота.
Это было не ведро закусок, а живой, дышащий человек. У него даже не было шанса защититься.
Вероятно, из-за случившейся трагедии или того, что Рен не сильным ударом отправила воина на верную погибель, она утомилась, потому что не стала сопротивляться трем другим стражам, когда они схватили ее и молча вывели из темницы.
Она вздрогнула и оглянулась через плечо на свою опустевшую камеру. Что она натворила? Рен не хотела, чтобы кто-то погиб.
Стражи, казалось, были потрясены тем, чему только что стали свидетелями; пока они преодолевали несколько лестничных пролетов и продвигались по коридору с искусно лакированными деревянными стенами, никто не насмехался над ней и не отпускал комментариев по поводу убогого вида Рен. Принцесса чувствовала себя не в своей тарелке.
Они повернули налево, затем прошли чуть дальше, еще раз свернули налево, и ее провели через дверь, которая вела направо. После этого Рен потеряла счет проходам и поворотам. Верлантийский дворец являл собой лабиринт.
Наконец стражники привели Рен к дверям, открытым, по всей видимости, специально для нее. Втолкнули ее в комнату, будто им было невыносимо прикасаться к принцессе, и захлопнули за ней дверь, не сказав больше ни слова. Она поскользнулась на каменном полу и прижалась к левой стене.
Рен поморщилась от солнечного света, лившегося через огромные окна, занимавшие все пространство от пола до потолка, и заметила с другой стороны огромное количество различных растений. Как только она привыкла к свету, ее ослепили установленные в канделябрах факелы, ярко горевшие разными цветами. Изумрудно-зеленым. Сапфирово-голубым. Темно-красным, похожим на цвет оттенка волос Рен. Из-за языков пламени складывалось впечатление, будто комната мерцает и пульсирует, отчего вся обстановка казалась нереальной.
Что это за место?
Испытывая головокружение от недостатка еды и сна, она, пошатываясь, сделала пару шагов в роскошную комнату; ей потребовались все силы, чтобы не упасть на колени и не потерять сознание. Умер человек, но никто и глазом не моргнул.
Именно в этот момент к ней подошли две суровые на вид женщины с крепкими мускулистыми руками.
– Кто вы? – спросила Рен.
Ее проигнорировали и повели в глубь комнаты. Она вскрикнула, когда ее раздели и потащили к ванне, установленной в центре. Когда горячая вода коснулась кожи Рен, девушка зашипела. Она подумывала о том, чтобы бороться, но хотела насладиться ванной. Рен не мылась как следует уже несколько недель. И, честно говоря, смертельно устала. Возможно, если она позволит себе такую роскошь и понежится в воде, от которой идет пар, предстоящий день пережить будет проще.
Она устроилась в ванне и обхватила ноги руками. Служанки начали поливать водой ее волосы, и Рен закрыла глаза. В последний раз мыться ей помогала мать. На глаза навернулись слезы, но она их сморгнула.
