Кулвиндер ощутила приступ раскаяния.
— Всего этого не случилось бы, если бы кружок продолжал работать. Не надо мне было его распускать.
Манджит перешагнула через бумаги и обняла Кулвиндер.
— Не вини себя. Этих безумцев ничто не остановит, — она на минуту умолкла и огляделась. — Мне-то казалось, «Братья» более почтительны и никогда не станут учинять разгром, подобный этому, особенно в гурдваре.
Кулвиндер присела на корточки, чтобы поднять папку, и, заметив, что ее содержимое намокло, отпрянула. До нее донесся едкий запах мочи. Она отступила к двери и почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Она с ожесточением смахнула их. Манджит права. «Братья» не боялись портить машины и дома заблудших женщин, но территория храма священна. С порога Кулвиндер стало видно, что все разбросано слишком тщательно, словно для того, чтобы создать впечатление бессмысленного вандализма.
— А рассказы-то они нашли? — спросила Манджит.
Кулвиндер медленно помотала головой.
— Ты права, мне не верится, что это сделали «Братья».
— Тогда кто же?
Кулвиндер уже хотела ответить, но тут ее внимание снова привлек открытый ящик стола, второй справа. Он был совершенно пуст, в отличие от других. В нем лежали только резюме Никки и ее заявление о приеме на работу. Кулвиндер вспомнила, как освобождала этот ящик от старых пыльных папок, после того как Никки написала заявление, и радовалась, что теперь и у нее завелось собственное делопроизводство.
Женщина внимательно осмотрела пол. Резюме, заявление, личные данные Никки… К горлу начала подступать паника.
— Кажется, я знаю… — проговорила Кулвиндер.
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
Свирепый ветер обжигал лицо Никки, когда она мерила шагами тротуар перед «О’Райлисом», выкуривая третью сигарету. Она определенно заслуживала этого, после того как огромным усилием воли довела занятие кружка до конца, неотступно терзаясь мыслью о разоблаченном Джейсоне. Мимо прошла компания мужчин, один оглянулся и крикнул:
— Улыбнись, крошка!
В окне проезжающего автобуса Никки увидела свое отражение: лицо, искаженное яростью. Она сердито посмотрела вслед мужчине, который подтолкнул своего друга локтем и, посмеиваясь, зашагал прочь.
Поднимаясь по лестнице в свою квартиру, Никки услышала, как в кармане у нее зазвонил телефон. Она остановилась на ступеньке и ответила:
— Иди к черту, Джейсон.
— Никки, пожалуйста, давай просто поговорим.
Никки отключилась, и ей страшно захотелось швырнуть телефон в окно, чтобы что-нибудь разбить. Продолжая подниматься, она полезла за ключами. Из глазу нее покатились слезы и стали капать на руки, пока она шарила по карманам. Только добравшись до верхней ступеньки, девушка заметила стоящую на площадке Тарампал.
— Что… — начала Никки, тыльной стороной ладони вытирая слезы.
— С тобой все в порядке, Никки? — спросила Тарампал. — Что случилось?
— Это долгая история, — пробормотала Никки. — Откуда вы здесь?
Тарампал протянула руку и потрепала ее по плечу.
— Бедняжка, — промолвила она. Сочувствие ее казалось искренним и немного успокоило девушку, но недоумение так и не исчезло. Может, Тарампал прослышала про занятия в пабе и решила присоединиться? Маловероятно. Никки чуть не рассмеялась над абсурдностью ситуации: у ее порога стоит Тарампал и утешает ее из-за любовника, который оказался женат!
— Я подумала, не могли бы мы поболтать? — спросила Тарампал. И выжидающе покосилась на дверь.
— Э-э… конечно, — протянула Никки, отперла дверь в квартиру и впустила неожиданную гостью. — Обувь снимать не обязательно, — сказала она, но Тарампал, конечно, сняла, после чего замялась в дверях. — Пожалуйста, чувствуйте себя как дома, — попросила девушка, внезапно осознавая свою несостоятельность в роли хозяйки.
Она указала на маленький кухонный столик. Тарампал осторожно ступала по комнате босыми ногами, напуганная скрипом половиц.
— Садитесь, — пригласила Никки. Тарампал осталась стоять. На одном из кухонных стульев висел лифчик; Тарампал таращилась на него, пока Никки не убрала с глаз гостьи этот интимный предмет гардероба, зашвырнув его в спальню. Зажигалка и пачка сигарет тоже лежали на видном месте. Никки решила не прятать их, чтобы не привлекать еще больше внимания.
— Никки, я думаю, у тебя сложилось неверное представление обо мне, — начала Тарампал, когда они наконец сели.
— Это и привело вас сюда? — спросила девушка. Интересно, откуда Тарампал узнала ее адрес? Однако у гостьи был настолько удрученный вид, что от этого вопроса следовало воздержаться. — У меня нет никаких особенных представлений о вас, — добавила она.
— А по-моему, есть, — возразила Тарампал. — Полагаю, вдовы сказали тебе, что я дурной человек. Это абсолютная неправда.
— А правда, что вы берете у людей деньги в обмен на молитвы? — спросила Никки.
— Да, но они сами ко мне приходят. Им нужна помощь.
— Я слышала другое.
Тарампал потупилась и стала елозить ступнями по полу, точно наказанная школьница. Оскорбленная свекровь бесстыжей Майи исчезла, ее место заняло это одинокое, беспомощное существо, чья неграмотность заставила Никки принести ей домой кассеты с аудиокнигами.
— А как бы ты выживала, Никки, — спросила Тарампал, — если бы осталась вдовой без средств к существованию? Разве я не стремилась выучить английский, чтобы иметь возможность устроиться на работу? Но ты и остальные женщины меня прогнали.
Никки ни на секунду не поверила, что ее гостья преодолела весьма длинный путь, намереваясь лишь прояснить кое-какие недоразумения.
— Что вам нужно, биби Тарампал? — спросила Никки.
— Чтобы мы стали подругами. Мне бы очень этого хотелось. Тебя, должно быть, отпугнуло то, что я говорила о Майе. Ты, верно, считаешь, что я желала ей смерти. Но разве я чудовище? Я просто мечтала о мире в своем доме. Мечтала, чтобы Джагги был счастлив. Я не ожидала, что Майя покончит с собой. Но Кулвиндер в это никогда не поверит.
— Разве можно ее винить? — возразила Никки. — Ее дочь умерла под вашей крышей.
— Но умерла добровольно. Она была нездорова, Никки. Повредилась в уме.
Женщина покрутила пальцем у виска и многозначительно закивала. Никки поняла, что это не отработанный жест; Тарампал говорила ту правду, которую знала. Какую бы историю ни сочинил Джагги, женщина на нее купилась.
— Вы не считаете, что в ту ночь могло произойти что-то еще? — спросила Никки.
Тарампал покачала головой.
— Джагги никогда никому не причинил бы вреда. Он не такой человек, — ее глаза засияли, на губах заиграла легкая улыбка. — Джагги очень хороший.
