Люди на пляже, и Джим Керри в том числе, ждали не самой плохой смерти. Они даже считали себя счастливчиками, в отличие от сотен миллиардов душ, уходивших из мира до них. Им выпал вариант получше, чем смерть от испанского клинка. Получше, чем большинство из них заслуживало. Керри убедился в этом, когда услышал чей-то зов. Линда Ронштадт. Его мексиканская принцесса. Ей снова тридцать шесть. Она рядом с ним и держит его за руку.
– Volver, volver, – напевает Линда.
– Вернись, вернись, – слышит Керри, прижавшись головой к ее плечу.
Впервые за десятилетия Керри почувствовал спокойствие. Он весь был местом, где кожа Ронштадт прикасалась к его щеке. Он был пальцами Ронштадт в своих волосах. Он был музыкой их голосов: «Volver, volver… Вернись, вернись…»
Внезапная боль обожгла лодыжку. Николас Кейдж, Шон Пенн, Уиллоу и Салли Мэй с пятой попытки заарканили Керри полуторастаметровой альпинистской веревкой. Недовольный Керри, выйдя из блаженного транса, задергался, как дирижабль на ветру. Он сопротивлялся обмотавшему его скользкому удаву, изворачивался и молотил по воздуху ногами, рвался обратно к Ронштадт, к приукрашенной пустоте, которая скрывалась за ее объятиями.
Друзьям все же удалось приземлить Керри, вытащить из светового луча и прижать к песку.
– Линда, – то и дело вскрикивал Керри, сокрушаясь о прекрасном сне, который так бесцеремонно прервали.
Его занесли в дом и уложили в постель.
Глава 15
Эйфория от луча прошла. Голову распирало от тяжести, в глазах стоял туман, прошедшие события, настоящее и прошлое остались в виде тусклых расплывчатых клочков.
Белесое тело Натчеза Гашью с вертикальными порезами на запястьях покачивается в ванне.
Запах нашатырного спирта.
Макароны с сыром на пластиковой ложке.
Сознание постепенно возвращалось: Линда Ронштадт лежала рядом. Кажется, она наблюдала за Керри, пока он спал. Ее зубы – загнутые назад резцы – умиляли Керри, как и десятилетия назад. Он забыл об этом. Как много из того, чем он раньше дорожил, теперь забыто!
– Ты кто?
– Я – воспоминание, – отозвалась Ронштадт. – Обрывочное. Я не реальность.
– Разве воспоминания не часть реальности? – возразил Керри. – Память предпочтительнее забвения.
Дождь не прекращался. В комнате витал аромат теплой карамели и цветущего апельсина.
– Однажды, – сказала Линда, лукаво улыбнувшись, – однажды, если ты проживешь достаточно долго, окажется, что люди забыли тебя. Возможно, ты поймешь это на заправке. Или в кафе. Но даже у тех, кто узнает тебя, в голове будет лишь старая картинка. Ты погрузишься в забвение. И обретешь свободу.
Линда помогла Керри снять порванную и запачканную рубашку и прижалась к нему. Оба провалились в сон. Дождь разошелся. И пока Керри с Линдой восстанавливали силы, обрушились все мировые системы.
Комментаторские кабины опустели.
Военные утвердили планы обороны и уже отказались от них.
Неимущие сделали макабрические тотемные столбы, насадив на шпажки головы имущих.
Тэн Кельвин решил сыграть на контрастах с апокалипсисом: сладостные образы вознесения смотрятся выгоднее на фоне ужасов агонизирующей цивилизации. Вблизи световых полей для миллиардов тех, кто выбрал забвение и стоял в многокилометровых очередях, ход времени не изменился. Для тех, кто все еще ценил жизнь, мгновения тянулись невыносимо долго. В спальне Керри в Малибу прошло всего несколько дней, в то время как в остальном мире пронеслись адские недели. Джим и Линда следили за происходящим в айфоне. Трансляцию кельвиновского светопреставления – гламурная хроника, потусторонний траурный марш – вели в прямом эфире все стриминговые платформы.
Шоу подобного размаха мир еще не видел.
Игорный магнат досрочно сложил с себя полномочия, уступив Овальный кабинет вице-президенту, слащавому методистскому проповеднику с самым плутоватым лицом, когда-либо позорившим человеческий череп. Люди комментировали новость, уверяя, что инопланетяне пообещали магнату бесконечную инопланетную киску и роскошные апартаменты в галактике Андромеда в обмен на коды для запуска ядерных ракет. Сайты пестрели снимками, на которых семья президента направлялась к частному световому полю, а потом возносилась на корабли. Вице-президент вместе с Конгрессом в полном составе отсиживался в бункере времен холодной войны. Как только он положил руку на Библию и приготовился дать присягу, морские котики заявили о своей верности сенатору от Висконсина. Послышались щелчки автоматных очередей. Брызги крови попали на объективы. Крики и столпотворение.
Последние жители Земли не просто наблюдали за собственным уничтожением – они не могли оторваться от зрелища.
– А ведь все могло быть иначе, – вздохнул Керри. – У нас был огромный холст для рисования… И что мы сотворили?
Японцы, чья ядерная программа стала самым большим секретом умирающего мира, нанесли удар. Ракеты даже не задели световые поля, часть упала в море, другие улетели и взорвались в термосфере. Неудачная демонстрация силы, благодаря которой обычный известный продукт стал бешено популярным.
Стоит ли идти против существ, которые выдержали массивную ядерную атаку? Кажется, кто-то предлагал безболезненный путь к сладостному беспамятству? Целыми семьями люди высыпали на улицы городов и поселков. В пустующих домах гулял ветер. Дождь совсем разошелся, небо за окнами полыхало густым багрянцем.
– Я хочу есть, – сказал Керри. – Я ужасно проголодался.
Солнце потухло.
Керри с Линдой ели бутерброды с поджаренным сыром, наблюдая, как дрон TMZ делал репортаж, как Лазерный Джек – молния и его последователи нападали на тарелку, зависшую над кафе Coffee Bean & Tea Leaf на пляже «Венеция». Саентологи, конечно, были неидеальны, но, в отличие от верующих других конфессий, лучше понимали природу космоса. Они облачились в роскошные золотые комбинезоны из спандекса, блокирующие как возносящие лучи, так и враждебных тэтанов. В атаку саентологи пошли с плазменными бластерами Raytheon
[53], сделанными на заказ, единственным оружием, способным, по мнению разработчиков, пробить световые щиты. Тэн Кельвин разозлился.
Атака не продлилась и тридцати секунд, как из тарелки выскочила чудовищная модификация – роботы-убийцы, обстреляв нападающих красными смертельными лучами. Саентологов разгромили. Джон Траволта уже давно готовился к главной роли своей жизни в этом межгалактическом противостоянии. Заранее заказал специальный волоконно-оптический боевой парик в стиле помпадур
[54], разноцветный и с таким начесом спереди, что дизайнеры окрестили его между собой взрывной волной. Но даже новый модный образ Траволты не мог конкурировать с роботами-убийцами Кельвина.
