Звякнул колокольчик, возвращая мое внимание к яме. Человек метался, его охватила паника. Нас быстро научили отбрасывать панику в академии, в первый же день нас поставили в неловкое положение. Если вы позволите страху управлять вами, то «умрете» и провалите первый этап обучения.
Этот человек не боец.
Меня начало тошнить, когда Родригес уверенно двинулся вперед.
– Как они выбирают, кто будет сражаться?
– Первыми выдвигаются те, кто создает проблемы. Попал в яму больше двух раз? Твое имя в списке. Если прогневаешь охранника, он тоже может вписать туда твое имя. Если имена закончились, то тогда жеребьевкой, – объяснил Тэд, – некоторые вызываются добровольцами.
– Сами? – У меня отвисла челюсть. – Зачем?
– Выиграешь – и живешь как король до следующего боя. Побеждаешь снова, тебе поклоняются, и с рук может сойти гораздо больше. Почему не воспользоваться льготами тем, кто знает, что все равно умрет здесь? Побеждают фейри? Они начинают верить, что непобедимы. Думают, что могут победить лучшего бойца. Родригес выиграл два последних боя. Его эго выросло. Победитель идет дальше вверх. А потом умирает. Лишь один остается постоянно.
Я взглянула на старика, его кустистые брови приподнялись.
– Он.
Друид указал пальцем. Я проследила взглядом за его рукой и посмотрела на фигуру человека в черном. Дыхание прервалось. Посреди трибун на удобном стуле восседал Уорик – император на своем троне. Никто не осмеливался к нему приблизиться, но многие стояли рядом, словно их притянуло к нему. Выражение лица Уорика заставляло желать сбежать в противоположную сторону. Словно стоит на него посмотреть – и ты сгоришь. Но в то же время ты не мог удержаться, чтобы не придвинуться ближе, даже если это действие превратит тебя в пепел.
«Он убьет тебя, не моргнув глазом… и он такой горячий, что ты сам придешь к нему».
Он сидел, расставив ноги, одна на выступе. Уорик обозревал свое королевство, даже не двигая головой. Опасный и могущественный.
Крик с арены отвлек мое внимание от него. Толпа скандировала одно и то же слово в тот миг, когда Родригес прыгнул на человека. Мужчина размахнулся и расцарапал быку морду, а затем побежал к ящику, намереваясь спрятаться. Я заметила, что в яме лежали предметы, которые можно было использовать в качестве оружия, – деревянные столбы, блоки и камни, – но человек, похоже, их не заметил.
Лозунги становились все громче, сливаясь в унисон.
– Что они говорят?
– Крови, – ответила Кек, – чтобы пролили кровь на землю.
Родригес сломал деревянный столб пополам ногой. Крутанув его, он направил зазубренный конец на человека. Когда человек попытался закрыться, свернувшись в клубок, то обмочил штаны еще больше.
– Отвратительно. Варвары. – Я ощутила, как желчь подступила к горлу. – Это не бой.
– А ты искала справедливость в Доме Смерти? – Голубоватые брови Кек приподнялись. – Думала, здесь радужные единороги и пони?
– Нет. – Я впилась в нее взглядом, указывая на арену. – Но бой мог бы быть честным.
– Справедливость, – фыркнул Тэд, – любите вы, люди, бросать это слово повсюду.
– Бык. Бык. Бык, – ревела толпа, когда Родригес шел убивать человека. Острый конец шеста оказался в нескольких сантиметрах от парня. С каждым разом толпа становилась все громче и свирепее. А Бык упивался этим вниманием и играл с человеком, как с игрушкой.
Мужчина всхлипнул, сворачиваясь сильнее.
Меня затошнило от всей этой сцены, от нетерпеливых, возбужденных заключенных, наслаждающихся жестокостью.
Родригес смеялся, толпа начала проявлять беспокойство, освистывая его. Мгновенную перемену можно было заметить – он понял, что теряет поклонников. Родригес посмотрел на толпу и взревел.
Драматично взмахнув шестом, Родригес пронзил грудь мужчины, прокручивая и загоняя палку глубже. Хлынула кровь, тело дернулось, а из горла умирающего вырвался душераздирающий вопль.
Я отвернулась, радуясь, что ревущая толпа поглотила часть человеческих предсмертных криков. Сглатывая, я сдерживала рвоту, которая готова была выплеснуться из желудка.
Толпа скандировала:
– Бык! Бык!
И это привлекло мое внимание к яме – там охранники тащили мертвого, кровавый след размазывался по утрамбованной земле. Родригес стоял на ящике с распростертыми руками, призывая толпу скандировать его прозвище. Он, вероятно, остался бы там до последнего, если бы двое охранников не вытащили его с арены.
Я считала, что толпа была сильно возбуждена до этого боя, но в ту секунду, как Родригес исчез, снова начался топот, крик и леденящие душу вопли. В воздухе витала энергия насилия.
– Теперь главный акт, – пробормотала Кек, указывая подбородком на огромного человека-зверя, неторопливо входящего в яму; его босые ноги были с мою руку. Он выглядел наполовину гигантом, большего я не смогла определить. Широкоплечий, с огромными руками, примерно три метра ростом. Загорелая кожа, волос не было, за исключением длинной черной бороды, подчеркивающей глаза-бусинки. Он носил желтую форму, сшитую из нескольких роб.
Несколько одобрительных возгласов прокатились по трибунам.
– Им не нравится этот парень?
– Когда-то он был моим любимцем, – произнесла Кек, скрестив руки на груди и откидываясь на пятки, – но трудно болеть за мертвого парня.
– Мертвого? – воскликнула я, оглядываясь на монстра в середине арены. – Кто его может убить?
И в этот момент толпа сошла с ума, их крики вызвали на моей коже мурашки.
– Уорик! Уорик!
Мужчина вошел в яму так, словно стоял солнечный день и ему нечего было делать.
Я посмотрела на трибуны, туда, где видела его минуту назад, и увидела место Уорика пустым. Черт. Этот парень действительно призрак.
Фанаты пришли в ярость, топали и стучали. Металл под моими ногами дрожал так сильно, что вибрация отдавалась в позвоночнике, ноги подкашивались. Казалось, Уорика ничего не волновало. Не обращая на толпу внимания, он повел шеей и плечами, потягиваясь, словно недавно проснулся. Гигант возвышался над Уориком, но, как ни странно, последний не казался меньше. Если гигант просто занимал место вокруг, то Уорик Фаркас заполнял собой все, его присутствие давило на меня и проникало в самую душу.
На лице Уорика не промелькнуло эмоций, когда он готовился к сражению с этим существом.
Раздался звон колокола, крики стихли – люди наблюдали, как двое мужчин кружат вокруг друг друга. Гигант замахнулся первым, его движения оказались быстрее, чем я предполагала. Уорик даже не попытался пошевелиться. Голиаф был медленней, благодаря чему Давид победил.
Но этот гигант был быстр и не неуклюж, его большой кулак задел голову Уорика – упав на землю, Уорик откатился в сторону и вскочил на ноги так плавно, что это выглядело красиво.
