– Первый бой пройдет с равным тебе, – сказал Опи накануне вечером.
Он и Битзи просидели со мной всю ночь, зная, что я не засну.
– Человек, которого убил Родригес, был ему не ровня, – съязвила я.
– Хочу тебя подбодрить, рыбка. А ты меня одергиваешь. Я мог бы сказать «могло бы быть и хуже, или лучше».
Он топнул ногой.
Писк!
Битзи зарычала на меня, щелкнув пальцем.
– Отлично. Извини, – я жестом показала, чтобы он говорил, – продолжай.
– Спасибо, – театрально наклонив голову, Опи прочистил горло, остановился и нахмурился. – Да нечего мне сказать. Ты облажалась.
Я рассмеялась. Мне нужно было отвлечься от страха и напряжения. Компания Опи и Битзи помогла мне пережить эту ночь, даже на мгновение не позволив мне погрузиться в себя.
Казалось, это происходило столетия назад.
Топот ног на трибунах, бьющий в аккомпанемент моему пульсу, вернул меня в суровую реальность и понимание того, что должно произойти. Они поаплодируют моей смерти, а завтра проснутся и продолжат жить, как обычно. Ничего особенного.
Последние ли это минуты моей жизни? Так ли закончится моя история? Мне казалось жестоким и несправедливым закончить свою жизнь так, с учетом всего того, что я уже пережила.
Я до боли точно вспомнила то, что сказала мне целительница.
«Ты пожалеешь, что выжила. Там, куда ты направляешься, смерть стала бы твоим благословением. Не протянешь и недели, но каждую секунду ты будешь жалеть, что я не сжалилась и не позволила тебе умереть».
Скрежет открывающихся ворот разнесся по арене. Я слышала возбужденный визг толпы – они требовали крови, желая почувствовать себя живыми в этой дыре.
– Готова? – тихо спросил охранник. – Жеребьевкой выбрали твоего противника.
Я лишь была разогревом. Мне даже не выбрали противника лично, так как не воспринимали всерьез.
Прикусив нижнюю губу, я всхлипнула и шагнула вперед.
– Воздай славу убийством или смертью.
На мгновение я остановилась и пристально посмотрела на фейри. Впервые я по-настоящему обратила на него свое внимание.
Зандер стоял и смотрел на меня своими шоколадно-карими глазами.
– Пусть энергия толпы питает тебя. – Он пристально смотрел на меня. – Поразмысли и найди оружие во всем, что видишь. Одержи верх.
Его доброта встряхнула меня и наполнила сосредоточенностью и силой.
Я молча кивнула, благодаря за эти слова. Вдохнув, я расправила плечи и вышла из туннеля на арену. Вмиг на меня обрушились свет и шум.
Используй все.
Одержи победу.
Не дай отнять им твою жизнь.
Заключенные, находящиеся на трибунах и размахивающие руками, расплылись из-за разных цветов формы. На секунду я отрешилась от толпы, осталась одна, словно капля воды в пустыне, полной жаждущих напиться дикарей.
Лязг металла привлек мое внимание, и я повернула голову в сторону напротив. На свет вышел человек, выигравший сегодняшнюю лотерею. Я узнала ее.
Моргая, я оглядела невысокую, коренастую фигуру и осунувшееся лицо.
Мио.
Она усмехнулась, демонстрируя свои желтоватые зубы, а также отсутствие переднего зуба во рту.
– Давай, рыбка, – насмехалась она, приближаясь, словно забыла, что совсем недавно я надрала ей задницу.
Лучше переоценить противника, чем недооценить. Я всегда задумывалась об этом в отличие от большинства парней в академии. Я была лучшей в классе, потому что всегда выкладывалась на все сто процентов, считая, что на этот раз они могут меня победить. Плюс я была быстрой и тихой.
Единственное, в чем я была уверена – только один из нас сегодня выйдет отсюда.
Мио замахнулась и костяшками пальцев задела мой подбородок. Толпа улюлюкала оттого, что мы начали бой. Мио была быстрее меня – движения точные и сконцентрированные. Она лучше, чем Тесс и Ди, и я могла сказать, что она хорошо знакома с боевыми искусствами.
Мы кружили друг вокруг друга, возбуждение толпы обволакивало меня, закрадываясь внутрь. Мио шагнула вперед, замахнувшись ногой и сжав челюсть, но я увернулась от ее удара. Наша слабая схватка не нравилась толпе.
– Убей. Убей. Убей.
– Крови. Крови. Крови.
Я выгнулась, чтобы нанести свой первый удар – кулак врезался ей в ребра. Мио отшатнулась, толпа радостно зааплодировала, радуясь, что наконец начался нормальный бой.
Мио метнулась ко мне и врезала по щеке – боль пронзила мое лицо. Казалось, мои глаза были готовы выскочить из орбит. Мио воспользовалась моим секундным замешательством и заехала кулаком по носу и губе – хрустнул хрящ в носу, разорвав кровеносные сосуды. Прежде чем я успела выпрямиться, она пнула меня в живот, отчего я со стоном упала в грязь.
– Мио! Мио! – скандировала толпа, делая ставки.
Прыгнув за мной, она пролетела мимо, когда я откатилась в сторону. Вскочив, я развернулась и вонзила свой локоть ей в позвоночник. Мио взвыла и выгнула спину от удара, но на ногах она удержалась, заехав мне в кровоточащую щеку.
Отшатнувшись, я почувствовала, как ярость поднялась внутри меня и захватила в свои сети. Я лучше. Я могла сбить с ног обученных солдат.
Мио бросилась на меня, но с разворота я пнула ее ногой, угодив в живот. Она упала в грязь с глухим стуком. Мои чувства отключились. Пнув ее под ребра, я услышала хруст ломающихся ребер, с ее губ сорвался крик.
Одна часть меня не хотела никого убивать, другую же захватил адреналин и инстинкт самосохранения – убить или умереть. Я не хотела умирать – не сегодня.
Мио выпустила гортанный крик, когда попыталась сопротивляться моему натиску, отползая от меня, она ухватилась за палку, торчащую из земли, словно Экскалибур. Со всей силой Мио вытащила ее, вертя в руке, и прихрамывая, стала приближаться ко мне. По ее лицу стекала кровь – она стала намного сильнее и опаснее, чем казалась ранее.
Мио вонзила ботинок в грязь, швыряя ее мне в лицо.
– Ах…
Я подняла руки к горящим глазам, чем предоставила ей свободу действий.
С боевым кличем она метнула палку в мою сторону. Отшатнувшись, я не успела увернуться. Боль пронзила бедро, когда дерево вонзилось в мою ногу, разорвав кожу. Как будто издалека я услышала вой и была уверена, что этот звук исходил от меня – я больше не чувствовала привязанности к своему телу.
Словно в замедленной съемке, я наблюдала, как каждая капля моей крови медленно падает в грязь. Я ощутила жужжание, давшее мне силы и избавившее от судороги, которая заморозила мое тело.
Я пристально посмотрел на Мио и оскалилась.
