— Кто ты, мальчик, и как ты здесь оказался?
— Я Хеху, сын племени земли, но хочу стать ныряльщиком, — я ещё раз пожал плечами. — А оказался я здесь просто. Приплыл.
— Ты приплыл сюда сам? — подозрительно прищурился Наставник, оглядывая меня с головы до ног, обшаривая взглядом окрестности. — Или на лодке? На плоту? Тебя кто-то привёз?
— Сам, — я развёл руками, дескать, а что здесь такого?
— Откуда же ты плыл? — рявкнул с берега Ситу.
— От деревни. Я знаю, что надо плыть с рифа, но я боялся опоздать…
Новые смешки среди собравшихся.
— Это невозможно! — вновь взревел Ситу. — Этот червяк просто не мог столько проплыть! Он нагло врёт!
Наставник посмотрел на меня выжидательно.
— Давайте назад сплаваю, — усмехнулся я, — если время есть, не проблема…
— Ситу, я не вижу ни лодки, ни плота с этой стороны. Как, по-твоему, здесь оказался этот мальчик? — довольно ласково спросил шаман.
Ситу, будто решив сам проверить, шагнул ближе, прищурившись осмотрел акваторию, с некоторым презрением — меня.
— Это что? — ткнул он в ласты.
— Это? — я хмыкнул. — Приспособления такие. На ноги надеваются, чтоб плыть быстрее.
— Ты слышал, Наставник? — чуть ли не с восторгом воскликнул Ситу. — Он нарушил закон! Он приплыл сюда не сам, не при помощи одних только рук и ног, а значит… — хищная улыбка осветила его лицо, — он не имеет права здесь находиться. Он должен немедленно быть изгнан отсюда!
Ситу, не скрываясь, бросил быстрый взгляд на брата. Ману, не меняя позы, весь слово подобрался.
Вот ты ж, скунс! Понятно, куда клонишь — типа прогоните его с островка, а вне его табу на убийство не работает… Да и просто, не дав мне возможности пройти Испытание, Ситу лишит меня надежды получить статус ныряльщика, лица неприкосновенного. Дальше понятно.
— Я правильно понимаю, сказано: с помощью рук и ног? — с нажимом в голосе проговорил я, пристально взглянув на Наставника.
Дед дернулся от моего взгляда, явно не ожидая такой реакции от мелкого пацана, но виду не подал. Кивнул важно:
— Да.
Я посмотрел на того мужичка с неизвестным статусом. Он молча кивнул.
— Это руки, — я продемонстрировал свои руки, — а это ноги. Ты, — я ткнул пальцем в стопы Ситу, — ходишь в сандалиях, но ведь никто не скажет, что ты ходишь не при помощи ног?
Выжидательно обвёл взглядом народ. Некоторые непроизвольно кивали.
— А я хожу босиком, зато плаваю… тоже в своего рода сандалиях. И вообще, — я повысил громкость, — если ты сомневаешься в моих способностях, то давай. Давай на перегонки, — прозвучало откровенным вызовом. Я, конечно, рисковал. Откуда мне знать, как плавает этот кабан, мышца у него как раз как у пловца-спринтера. — Хоть обратно к деревне, хоть до рифа. Ну как, забьёмся?
Ситу снисходительно окинул меня с головы до ног. В который уже раз по счёту. А затем требовательно протянул руку.
Ну что ж… Отдал ему мои поделки. Листья, бамбуковые планочки жалобно хрустнули в его лапищах. Да ну и хрен с ним, новые сделаю. Лучше. Эти уже подсохли и просились на пенсию.
— Не сейчас, Ситу, — обронил тот самый мужичок. — Если парень пройдёт Испытание, ему всё равно обратно плыть. Хоть до деревни, хоть до рифа. И если что… — угрозы в голосе не звучало. Мужичок вообще не повышал голоса. — Места ему в лодке не будет… — он потянул паузу, спросил, будто в пространство. — Все слышали?
Окружающие тут же закивали гривами. По крайней мере рыбаки.
— Всё равно ты не пройдёшь испытания, — чуть ли не прошипел с ухмылкой на лице мне прямо в глаза Ситу. — Не бывать такому, чтоб среди моих людей завёлся земляной червь.
— Испытания покажут, Ситу, — ответил ухмылкой я.
— Хватит уже языки чесать, — наконец перебил нас Наставник. — Мальчик, ты сказал, что хочешь пройти испытание?
— Ну… да.
— Так почему ты ещё не среди претендентов? — набросился он на меня с видом сержанта Хартмана.
— Хорошо, хорошо, — словно защищаясь вскинул я ладони перед собой, — иду.
Шаг, другой, я почти успел выйти на берег…
— Мальчик…
— Я, Хеху, — отпарировал я, даже не поняв кто остановил меня властным тоном.
— Скажи, Хеху, — говорил Ата. Подбородок задран, чтоб смотреть свысока. При разнице наших ростов ему и не требовалось, но видимо сила привычки. Интонация… Таким тоном командир полка с рядовыми разговаривает. Типа не в уровень, но раз непосредственные начальники мышей не ловят… — Я не вижу на тебе татуировок воина.
— А я… — тут и я на миг потерялся, качнул головой, — не воин.
— Тогда почему у тебя оружие? — он даже не смотрел на меня, зато взгляды остальных спешно обшарив фигурку скрестились на голени.
Чёрт, ножны! Забыл ведь совсем.
— Где оружие? Это? — ничего лучше, чем строить из себя дурака я в этот миг не придумал. А что? Проверенный временем прием. — Это… инструмент. Стебли там… срезать. Раковины… открывать.
— Заберите, — бросил Ата, и отвернулся.
Один из воинов подошёл, наклонился, дернул за лиановые ремни. Хрен там, намокшие волокна держались крепко. Тогда он просто вытащил оттуда нож, и протянул Ата.
Тот осмотрел.
— Где ты его украл? — вновь обратил на меня внимание босс военных.
В голове каруселью крутанулись варианты. Нашёл? Чтоб не раскрывать умение делать? А смысл? И так узнают.
— За словами следи, Отец войны… Блин, — буркнул я. — Сделал. Вот этими ручками.
Ответом послужил очередной оценивающий взгляд, и вновь отец войны потерял ко мне интерес, как к мелкому нарушителю дисциплины, с кем должны разбираться сержанты, край — взводные.
— Что встал? — набросился на меня сержант «Наставник», ткнул рукой в небо, — Полдень давно, а мы не начнём никак. Быстро к испытуемым.
Я спорым шагом пересек одну из половинок островка и вышел на другой его берег, обращённый в сторону открытого океана. Отсюда, и до самого барьерного рифа тянулась отмель, метров триста мелкой воды.
Ничего себе! Сколько желающих!
Под самым берегом, кто в воде по колено, кто чуть глубже, стояли плотной кучкой претенденты. Представительная толпа, наскоро окинув взглядом я насчитал два с половиной десятка ребят. Кто-то чуть старше, кто-то сверстник моего Хеху. Есть вроде даже как совсем мелкие. В основном пацаны, хотя и несколько девчонок затесались — мелькнула пара-тройка платьев. Насколько мог судить, ни одного из касты земли — выделять «земляков» из толпы других аборигенов я уже научился, уж очень они отличаются, антропометрически.
Большинство испытуемых откровенно волновалось: кто-то напряжённо уставился под ноги, будто увидел в воде нечто, способное помочь. Другие, напустив на себя демонстративно-безразличный вид, разглядывали то небо, то безбрежный океан, что невдалеке катил свои водяные валы.
