Одного паренька, судя по всему, пробило на откровенный словесный понос, и он разряжал напряжение, выливая на уши стоящих рядом потоки бессмысленной информации. Некоторые его соседи морщились, другие, наоборот, слушали, слушали, пооткрывав рты.
В надежде ухватить что-нибудь ценное прислушался и я.
— А я говорил Ки́ну, рано тебе на испытание, подожди годик, — тараторил паренёк. — А он меня не послушался. И где теперь Кин? Я вот здесь, а он отправился крабов кормить. А ведь сразу было ясно, не доплывёт он, не доплывёт. Ну, куда торопился?
— Может его в лодку взяли? — несмело высказал предположение ещё один, низкорослый, худощавый пацанёнок.
— Я смотрел. Четверых подобрали, кто не справился. Кину среди них не было…
Понятно, похоже, первая часть Испытаний — доплыть с ближайшей точки суши до островка, уже стоила кому-то жизни.
Чуть дальше от берега я заметил знакомую шестёрку, держащуюся особняком: Айха, Руйха, трое пацанов, имена которых я так и не удосужился запомнить. И, конечно же, старый знакомый Кай!
Тот, как увидел меня, так в лице переменился. Выпучил глаза, заметался изумлённым взглядом по берегу. Наверно, батю высматривает, мысленно усмехнулся я, предъяву кидать будет.
Айха скользнула по мне равнодушным взглядом, действительно, с чего это её снежнейшее высочество должно интересоваться каким-то червяком. Пацаны посмотрели заинтересованно, в их глазах я заметил узнавание. Запереглядывались.
А вот Руйха расцвела, хоть и пыталась не подавать вида. Я, поймав взгляд девушки, прикрыл глаза, изобразив на лице умиротворение, и сделал длинный выдох. Надеюсь, поймёт — расслабься, девочка. Взбудораженность, напряги, переживания — всё это с нырками не совместимо.
Кажется, поняла.
И тут же уперся в ненавидящий взгляд Кая. Осторожней парень, таким взглядом ты во мне дырку прожжешь!
Пацан начал что-то торопливо говорить своим товарищам. Те сначала окинули меня удивлёнными взглядами. Потом злобными. А затем и ухмылками, не сулящими ничего хорошего.
И Кай не разочаровал. Указал на меня ручонкой, а потом не торопясь, с довольной ухмылочкой провёл ею по своему горлу.
Ну-ну, давайте, ответил радостной улыбкой я.
— За что это он на тебя так? — ахнул всё тот же низкорослый худыш.
Да он же мельче меня будет!
— Не бери в голову, — отмахнулся я. — Это мы так шутим друг над другом.
— А-а-а… — протянул худыш, — я, кстати, Хэч…
Но его перебили.
— Слушайте, все! — наконец, громко возвестил один из стоящих подле Ситу мужчин-ныряльщиков.
Из толпы к большому валуну вышел тот самый «невзрачный». Кто-то — кто я не разглядел — засуетился перед ним…
Сначала на шею мужичку легло здоровенное, до середины груди ожерелье из крупных раковин. А затем, на голову водрузили что-то вроде индейского венца, украшенного перьями. Вернее, это было что-то типа венка из листьев, в который понатыкали разноцветные маховые перья местных попугаев.
— Люди племени Однобокой лагуны! — торжественно возвестил «мужичок». Впрочем, теперь это наименование к нему категорически не подходило, таким торжественным, даже пафосным, он казался. — Мы собрались здесь, на священном рифе Учеников, чтоб поддержать этих юношей и девушек, — он распростер руку в сторону нас, отмокающих на мелководье, — решивших посвятить свою судьбу племени.
Так, стоп! Что значит… Минуточку, я свою жизнь никому посвящать не собирался!
Но оратор не останавливался.
— Будем же благодарны тем, кто вместо спокойной жизни на берегу или на поверхности лагуны, где всегда светит солнце, решил выбрать полную опасностей жизнь в глубине.
Да ладно, что может быть опасного в лагуне-то? Что-то я тут ни больших белых акул, ни гребнистых крокодилов не видел. Хм… Или…
— Ради племени, ради нашего общего благополучия, они готовы подвергать свою жизнь постоянной опасности. И даже лишь за одну эту готовность, мы должны быть им благодарны!
Мужик прижал руки к груди и склонился в низком поклоне, обращенном к нам, молодым пацанам и девчонкам, столпившемся в воде, и, похоже, только-только начинающим осознавать, в какой блудняк только что сами подписались.
Глава 21
Испытания
— Но я, ваш вождь, умолкаю, — мужик, которого я обозвал про себя «невзрачным» сделал демонстративный шаг назад, — моей власти нет на этом рифе… — так же демонстративно снял головной убор, передал тут же метнувшемуся к нему шнырю. — Здесь властвует Наставник глубин, и я должен умолкнуть.
Вождь, что ж, буду теперь так тебя называть, продемонстрировал что-то типа полупоклона в сторону старого пня, уже представившегося Наставником.
Тот преисполнился собственной важности. Окинул нас орлиным взором…
— Почему я не вижу у претендентов их грузов? — выкатил на нас вытаращенные глаза дед. — Как вы вообще собираетесь проходить Испытание?
— Нам же сказали ждать в воде…
Растерянно протянул было Хэч-худышка, но вся толпа молодняка уже разбрызгивая воду шустро рванула к берегу.
— Пошли, — кивнул я пареньку, и сам пристроился за остальными.
Куда все направлялись я вначале не разглядел. Парни и девчонки подходили куда-то к большому валуну, наклонялись, что-то подбирали и отходили.
Когда я, вслед за остальной толпой, приблизился, то смог рассмотреть, что это были округлой формы приплюснутые тёмные камни, в диаметре вряд ли больше двадцати сантиметров, с отверстиями по середине. По их обмыленным краям можно было судить, что в воде они провели немало времени.
Подошла моя очередь, наклонился, взял… И на одних рефлексах отдернул ногу — распрямляющийся рядом парень будто бы случайно выронил свой камень. Да это же один из дружков Кая!
— Ой, извини, — широко улыбнулся он мне.
— Да ничего, бывает, — вернул назад лучезарную улыбку, одновременно пяткой наступая ему на ногу. — Ой! Какой я неаккуратный!
Улыбка мигом слетела с его рожи, пацан оскалился…
— Что там за заминка? — коршуном подлетел Наставник. — Кто не слушает моих приказов, тут же вылетит из Испытаний!
Снова вошли в воду, удерживая камни перед грудью. Увесистые. Малышу Хэчу камень видать был так и вообще тяжел, он удерживал его явно с усилием. Почему-то стало жалко пацана. Может, потому что он даже мельче меня?
— Не напрягайся, — почти не открывая рта бросил ему тихо, — положи его на грудь и просто придерживай. Как я.
Прижав камень к груди, я сильнее прогнулся в пояснице.
— Спасибо, — шепнул парнишка, — так легче.
Наставник с берега подозрительно осмотрел нас, замерших почти на тех же местах, что до похода за камнями.
