— Кому тяжело, можете пока положить грузы, — смилостивился дед. — Итак, претенденты, мы начинаем первое, настоящее Испытание. Для этого все должны зайти в воду по пояс.
Не успевший положить груз Хэч тут же бросился его поднимать.
Вся толпа стала пятиться подальше от берега. Да ну, ерунда какая! Развернулся и пошёл передом. Эдак не глядя на что-нибудь наступишь… Шагая, я непроизвольно поднял взгляд, и… Чёрт, это же Кай, собственной персоной! Выбрал себе местечко прямо за моей спиной.
— Ну что земляной червяк, — он довольно осклабился, — надеешься стать человеком глубин?
Ответом я его не удостоил. Перед погружением нервяк ни к чему, идти под воду надо с холодной головой.
— Молчишь? — не унимался тот. — Запомни, крыса, тебе никогда не стать как мы!
Пофиг.
— Тебе не жить, червяк, ты слышишь меня?
Плевать. Пусть злобствует, я свои нервы жечь не желаю.
Вместо того, чтоб вступать в перепалку я начал вентиляцию лёгких.
— Довольно! — крикнул Наставник, по-прежнему стоя на берегу у валуна.
Теперь до берега было все метров двадцать, так что драл горло дед не только от эпатажа, но и чтоб перекричать шум волн и ветра.
Всё тот же ныряльщик, что призывал вначале к вниманию, вошёл в воду и встал в пяти-шести метрах от передних претендентов. Наверно, чтоб повторять дедовы инструкции.
Все испытуемые сами собой разобрались на три шеренги, с дистанцией в пару метров.
— Встаньте так, чтоб я вас всех видел, — рявкнул с берега дед.
Народ ещё чуть-чуть рассосался. Я сместился, чтоб быть меж двумя пацанами, что стояли в передней шеренге.
И только сейчас дошло — это же ещё два дружка Кая. Один из них, видимо что-то почувствовавший обернулся, нашёл меня взглядом и тут же заулыбался улыбкой, ничего хорошего мне не обещавшей.
Я ответил усмешкой: «Ну-ну, пацан, давай». И тут же выкинул его из головы.
— Итак, первое Испытание! — продолжал, тем временем, дед. Он вновь обвёл нас безумным взором, словно заглядывая каждому в душу. — Про людей глубин вечно болтают, что у нас есть жабры! — он ткнул себя в косые татуировки под ключицами. — Но это, не более чем слухи. Слухи тех, кто даже по щиколотку зайти в соленую воду боится. Мы такие же люди, и нам надо дышать. — Прервался чтоб набрать воздуха, — но, чтобы достать со дна жемчужину, надо очень надолго задерживать дыхание. Очень! Никто из вас, — тон его стал тише, — пока не сможет задержать дыхание на столько, на сколько это делают настоящие люди глубин. Тех, кто пройдёт Испытание, я буду учить этому. Но! — голос опять зазвенел, даже хрипота ушла на секунду. — Мне не нужны неженки, кто не способен вытерпеть пустяшный для ныряльщика срок… Один удар малого гонга!
Еще один ныряльщик, помоложе предыдущего, взгромоздил на валун… Охренеть! Бронзовый гонг? Бронзовый!!! Мама дорогая… Эти дикари знают бронзу? Бронзу?!!
— Слушайте, претенденты! — после хриплого дедова крика, речь мужика-ныряльщика, что стоял в воде рядом с нами звучала спокойно и по-деловому. — Сейчас каждый из вас возьмет груз вот так. — Он продемонстрировал такой же, как у нас камень и прижал к груди. Пояснил, — это что бы не всплывать. Не бойтесь! — продолжая удерживать груз одной рукой ныряльщик вскинул другую, — Здесь мелко, и мы за вами следим!
— Ага! — услышал я шепоток справа. — За Ки́ном вы тоже следили…
А, это же тот болтун-тараторка, что не затыкался в самом начале, до того, как Наставник начал Испытание.
— После этого вы ляжете на дно, — продолжал ныряльщик, — и лежите до тех пор, пока сможете, или пока не услышите звук гонга.
Он обернулся. Тогда тот, с гонгом, взял с валуна небольшую палочку и ударил в бронзовый блин, висящий на п-образной деревянной стойке. Над водой поплыл хорошо знакомый мне сочный звон — Ба-ам-м-м-м…
Бронза…
— Этот звук слышно и под водой, — пояснил ныряльщик.
Хэч, стоявший слева от меня явно волновался. Он прикрыл глаза и что-то шептал себе под нос. Другие переминались с ноги на ногу, оглядывались… Интересно, что там поделывает Кай. Но я тряхнул головой и сынишка Ситу тут же испарился из моей головы. Задача — пройти эти чёртовы Испытания, а там и с этим говнюком можно разобраться.
Успокоиться. Очистить голову. Длинный вдох… Неторопливый выдох… Длинный вдох… ещё длиннее выдох…
— По сигналу гонга… ныряйте! — и почти без паузы прозвучал удар в гонг.
Вдох от живота, затем полностью грудью, наполняя лёгкие вплоть до верхних отделов и я, прижав камень к груди, расслабленно упал в распахнувшиеся объятья моря.
Перед глазами на белом песке резвятся какие-то полупрозрачные мальки. Пофиг. Расслабиться, по сторонам не зыркать. Непонятно, сколько надо продержаться. Я прикрыл глаза.
Шея… Подвигал головой, распуская шейные мышцы, после чего повесил её как у ослика Иа.
Ноги… Волна внимания прокатилась по ногам. Ага, мыски по привычке натянуты. Расслабить, сейчас не до гидродинамики. И коленки тоже…
Спина… Я представил, что как тряпочка обтекаю прижимаемый к груди груз. Вот только пальцы и бицепсы приходилось удерживать, не давая телу всплывать. Понятное дело, соленая водичка стремилась вытолкнуть мою тушку из себя, а это сейчас — сродни поражению.
Пум-пум-пум… В ушах, пока еле-еле стал отдаваться пульс. Пока лежу на комфорте, позывов на вдох нет…
Твою же мать, у них есть бронза! Ах, как бы мне пригодился бронзовый водолазный ножичек! Да что там нож, из бронзы ж можно сделать… Интересно, а откуда? На острове никакого производства точно нет, я б давно срисовал. Привозное? Да, точняк, привозное… Бронза — это медь и олово. Вроде так. Конечно, есть ещё мышьяковистая, ещё какая-то… Значит где-то добывают, и даже умеют плавить… Интересно, а что у них ещё есть?
Лёгкие дернуло первой, слабой контракцией. Уже? Что так рано? А-а, чёрт! Не думать! Я ж палю кислород! Потом, всё потом, сейчас пройти испытание…
Бу-ум-м-м… Да, гонг на этой глубине было слышно, не пришлось его даже в воду опускать.
Поднялся на ноги, оставив камень лежать, где лежал.
Трое пацанов в перевалку брели из воды на берег. Не до тянули? Вынырнули раньше? Наверно так. С угрюмым видом несостоявшиеся ныряльщики покидали грузы в кучу. Рядом судорожно восстанавливал дыхание Хэч. Блин, пацан, ты ж красный, как рак! Лицо, по крайней мере багровое. И шея… Каевские дружки чувствовали себя полегче, но и те дышали тяжело, а вот для меня первое испытание далось подозрительно легко… Так, Скат, не расслабляйся раньше времени. В смысле наоборот— расслабься и не жги ресурсы организма, что-то ещё нам приготовил этот вредный дед впереди?
— Приготовиться… — вновь возвестил первый ныряльщик.
Бу-у-м-м-м-м…
А чёрт! Я же не готовился!
