— Это серьёзное обвинение, — кивнул вождь, посмотрел на шамана, — что скажешь, говорящий с духами?
— Приведите его ко мне, — требовательно повелел шаман.
Не успел я дёрнуться, как Малоси ухватил меня за плечо, в воду тут же вошли пара воинов.
По сердцу резанула тревога, на рефлексах осмотрелся, запечатлевая в мозгу картинку — расположение лодок, воинов, вообще всех, кто представлял для меня угрозу. Бежать? Пульс в миг подскочил до «рабочего», готовя тело к активным действиям, детали приобрели дополнительную резкость — результат выброса адреналина…
Ну уж, не-е-ет! Чем это кончилось в прошлые разы я помнил — всякий раз побег лишь усугублял ситуацию. Да и сбежать вряд ли получится: слишком много открытой воды, а от местной лёгкой пироги даже в ластах не уплыть.
Меня вывели на берег, за руки не держали, но воины, я чувствовал, были как пружины на взводе.
Шаман шагнул ко мне. На островке прекратились все разговоры, в который уже раз повисла гнетущая тишина.
Рефлексы настойчиво требовали действия. У воина справа очень удобно висит нож на поясе. Левый избыточно напряжён, это тоже можно использовать. Посох, которым шаман любил «лечить» одержимых оружие инерционное и длинное, требует дистанции…
Шаман, опираясь на свой посох подошёл почти вплотную, нависнув надо мной как сушёное дерево. Наклонился… и принялся обнюхивать меня как собака!
Вообще-то, я во всякое потустороннее не верю… Вернее — не верил, ранее. На себя надо надеяться и на тех, кто с тобой в связке, а не на какие-то высшие силы. Но тут… Я сглотнул набежавшую слюну. По спине прокатился холодок… Впрочем, это мог и ветер сушить мокрую кожу.
Лицо шамана замерло, в считанных сантиметрах от моего, глаза уставились в глаза.
«Ну, чё те надо, старый?» ответил я мысленным вызовом, хоть сердечко и частило.
«Не старее тебя! Когда ты перестанешь от меня бегать?»
Что?! Я вздрогнул. Это… Это ты?
Уставился я удивлённо в глаза шамана. Да не… Бред!
Старик, не дрогнув ни одним лицевым мускулом, выпрямился.
— Я не чувствую в нем зла! — заявил он авторитетно.
Ситу попытался ещё что-то вякать, но это было уже пустое сотрясание воздуха.
«Почему ты мне помогаешь?» — мысленно уставился я на шамана.
Ноль эмоций. Может я сам себе чего-то напридумывал?
— Я могу уже продолжать? — издевательски прохрипел Наставник. Ему явно не нравилось происходящее. — Или нам уже не нужны новые люди глубин?
— Прости, старый друг, — повернулся к нему шаман, — конечно, племени нужны новые ловцы жемчуга. Мы закончили, исполни должное.
* * *
Следующим раундом шло, так сказать, «динамическое апноэ» или, в просторечии моего прежнего мира, «динамика» — проныр на задержке дыхания. С того же места, с глубины по пояс надо было пронырнуть в длину. Дистанцию обозначили лодкой, вставшей на якоре метрах в сорока от выстроенных в одну линию испытуемых.
Грузы бросили прям там же, в воде, как бы обозначая линию старта. Мой камень притащил малыш Хэч.
— Держи! Ты оставил.
— Спасибо, дружище Хэч, — от чистого сердца поблагодарил я паренька, радостно улыбнувшегося, услышавшего своё имя, — кстати, я Хеху…
— Разве у крыс есть имена? — ухмыльнулся оказавшийся рядом один из приятелей Кая. Вот чёрт, так и не запомнил как их зовут.
Я не отреагировал.
— А я — Алеки! — тут же представился любитель почесать языком, оказавшийся рядом.
— Хеми, — коротко кивнул ещё один парень.
— Зачем нам знать ваши имена, надводные? — ту же свысока бросил ещё один Каевский прихлебатель.
— Как зачем? — удивился Хэч. — Ведь скоро нам предстоит вместе добывать со дна жемчуг для племени!
— Чего? — деланно удивился первый, и расхохотался. — Не льсти себе, малёк, таким как ты, никогда не стать ныряльщиками!
Вот ты, скунс! А Хэч вздрогнул, как от удара.
Я незаметно придержал малыша за плечо, склонился к уху.
— Послушай, Хэч, — проговорил негромко. — Не давай им вывести себя из равновесия. Чем сильнее ты злишься, тем быстрее у тебя… — блин, как сказать-то, чтоб он понял? — Тем сильнее тебе хочется дышать, понимаешь? — Хэч кивнул, но по глазам вижу — вот-вот расплачется. Блин, что делать? — Послушай меня, парень, — мне почему-то очень захотелось, чтоб этот мелкий назло всему прошёл Испытание. — Ты уже показал, что лучше многих. Как минимум лучше пятерых, кто уже отсеялся. И в последнем испытании, ты был далеко не первым, кто поднялся из воды… — тут я, конечно, гадал, я не следил за окружением, но судя по изменившемуся лицу паренька видимо так и было. Слёзы, так и не побежав из глаз просохли.
— Я справлюсь! — убеждённо кивнул он. — Я стану человеком глубин!
— Вот и молодец, — подбодрил я парня.
Нырялка в длину прошла… как-то скучно. Уточнив у Малоси, что вопрос не в скорости прохождения, надо просто доплыть до лодки, я предпочёл отпустить рванувших вперёд испытуемых. Заодно и мелкого придержал.
— Не спеши. Зачем толкаться и мешать друг другу? Пусть плывут.
Пронырнул без каких-то проблем: гребок руками, следом ноги с одновременным выносом рук вперёд, и длинное-длинное скольжение, пока, судя по бегущему перед лицом песчаному дну, инерция не закончится. Направление контролировал каждый третий гребок, чуть приподнимая голову. В общем — всё штатно.
Под конец, правда, некто… впрочем понятно кто, попытался зарядить мне с ноги, когда я подплывал к строю уже доплывших.
Ну спасибо, дорогой! Пинаться в воде, такое себе занятие, а я, перехватив ногу вытянутыми вперёд руками, протолкнул себя за спины стоящих. От рывка, любитель помахать ногами ушёл под воду.
— А ну не драться! — первое, что я услышал, вынырнув.
Рядом, в небольшой пироге стоял ещё один ныряльщик — паренёк не сильно-то нас и старше, но уже с характерными татушками.
— Да ладно, Фе́ту, — донесся веселый голос, — это мы по-дружески.
— Я всё расскажу твоему отцу, Кай, — не приняв тона ответил ныряльщик.
Происходившее всё больше и больше напрягало. Что-то слишком гладко всё идёт. Ну, не может такого быть! Я с самого попаданства словно на войне — из-за каждого куста жду выстрела, в каждом встречном — врага. Меня ловили, меня пытались убить… И вот, когда казалось надежды больше нет, я… Да я словно на школьные «Весёлые старты» попал!
Да, мои «друзья» пытаются меня достать, но… как? Притопить на мелководье? Пнуть в лицо, когда я подплываю? Вы это серьёзно?! Не-ет, наверняка, я что-то не вижу, какую-то засаду. Как говориться? Если ты вдруг перестал видеть противника, скорее всего, он уже у тебя за спиной.
