Лодка покачивалась метрах в пятидесяти от берега. Дно было различимо плохо, солнце уже перевалило зенит, и риф, на котором проходило Испытание, начал отбрасывать тень.
В лодке, кроме меня и Ситу были ещё Ману, Наставник и шаман. Гребли Ману и Каури, которого взяли в лодку для этих целей. Хреновый расклад, мелькнуло в голове, но потом постарался выкинуть из головы нехорошие мысли — совсем недалеко, на берегу было дофига свидетелей.
Шаман поглядывал тревожно, но молчал. Наставник… Тот явно был не весел, и смотрел… Да как на готового покойника он смотрел!
Не, ну понимаю, без подготовки, метров на пятнадцать-двадцать нырнуть… Но я ведь не тот «земляной» парнишка, что даже к солёной воде приблизиться боялся. Не ссы, Наставник!
Я продышался, перекинул тело через борт. Опустил лицо в воду… Дно, хоть и в тени, но различимо. Глубина… Плохо видно, но не сказать, чтоб запредельная, я у себя под пляжем и поглубже нырял. Уж «чёрные мидии» точно глубже.
Ещё пять глубоких вдохов-выдохов и, отпустив борт, я перевернулся ногами вверх.
Гребок, другой, третий… Эх, нет у меня ласт. Надо было сказать, что я нырял в ластах… Поздно. Устал, понервничал, вот и начинаю ошибаться. Без ласт на такую глубину я ещё не нырял.
Резкая боль в ухе как спицей пронзила мозг, заставив забыть про ласты. А-а-а!
Чёрт-чёрт-чёрт! Точно, это же после моего нырка с обрыва! Мне бы после такого какое-то время в глубину-то не ходить…
Что делать? Останавливать погружение? Я застыл на секунду-другую. Я даже уже совсем было решил развернуться головой вверх…
Нет! Нельзя! Что я скажу?! Разве Ситу будет слушать оправдания?
С внутренним стоном, терпя острую боль, я продолжил погружение.
Тут всё-таки глубоко! Метров двадцать пять, не меньше… Может даже больше. И подниматься на руках-ногах… Эх.
Кстати… Тревожная мысль продолбилась сквозь ноющую боль, засвербела в мозгу. А чем я собираюсь отрывать что-нибудь от дна? Сквозь воду я уже видел бугрящееся кораллами дно, шныряющих меж наростами разноцветных рыбёх, шевелящих щупальцами актиний. И что я должен поднять?!!
Я же не буду хватать актиний! Я пока ещё в своём уме. Получить хорошую дозу от стрекательных щупалец на глубине последнее, что нужно мне в этой жизни… Рыбу, даже при том, что её здесь о-очень много, я руками не схвачу. А что ещё поднимать? Песок, что виден меж кораллами. Как? В чём? Какой-нибудь камешек? Их тут просто нет…
Но мне, позарез, нужно хоть что-то! Я ведь не могу вынырнуть с пустыми руками…
Прямо под собой я заметил большую коралловую глыбу, нависающую над остальным дном. Что-то давно забытое шевельнулось в мозгу. Ну, нафиг, под такими могут какие-нибудь засадные хищники таиться, поджидающие такого вкусного меня… Я изменил траекторию погружения, стараясь уйти подальше в сторону.
С пятнадцати метров, если считать по продувкам, я перестал грести и, используя отрицательную плавучесть, опустился на дно.
Ну, вот что здесь брать?! Россыпь колючих морских ежей, разноцветные губки.
Совать руки к ежу? А потом извлекать иглу из ладони? Удовольствие для мазохиста.
Под наростом поменьше, чем замеченная глыба взгляд выхватил таящуюся в норе чью-то приплюснутую голову. Мурена? Вполне может быть. Я, конечно, не её добыча, но если испугать — может и атаковать. А зубки у неё ого-го — порвет знатно, по-хорошему шить надо будет. Держусь подальше.
Краем сознания я чуть-ли не физически чувствовал, как стремительно падает уровень кислорода в альвеолах. Да, на глубине гипоксию терпеть куда легче, и в этом основная опасность. Можно легко проскочить тот барьер, за которым тебе просто не хватит воздуха на всплытие. Тем более, без ласт это потребует больших усилий, соответственно — кислорода. Но давать заднюю уже поздно. Мне просто край, как необходимо поднять что-нибудь наверх. После этого бояться за свою жизнь я, конечно, не перестану, но и откровенной гадости можно не ждать. Подстроить что-нибудь — запросто могут, а вот убить открыто — нет.
Попытался кулаком отломать кусок коралла. Только руку отбил и расцарапался. Чёрт! Оторвать губку? Дернул раз-другой… Нечем. И нож отобрали.
Лёгкие ударило контракцией. Твою мать! Надо всплывать, сейчас же… Но я не могу, не могу-у-у!.. подниматься с пустыми руками!!!
Шевельнулась тревога. Этого мне ещё не хватало! Просто не думать. Взгляд перебирал объекты, отметая один за другим. Где-то внутри уже «мигала красная лампочка» — «Немедленное всплытие!»
Да я лучше тут сдохну, чем уступлю этому гаду!!!
Наконец я кое-что заметил — морская звезда! Маленький морской хищник, не больше пяти сантиметров в диаметре, не торопясь пробирающийся через небольшой песчаный участок. Ура! Ты-то мне и нужна!
Вот только хватать её голыми руками? Нет! Эта малютка вполне может быть ядовитой. Стоит лишь уколоться, о покрывающие её тело иголки, и всё, закончится история одного морского дьявола.
Не раздумывая, ибо некогда, я отодрал от своих «трусов» несколько полосок размочаленных волокон. Слава богу — «трусы» уже давно на помойку просятся — лоскутки оторвались без проблем. И этими волокнами аккуратно обернул звёздочку.
Вот теперь можно и на воздух! Оттолкнувшись от коралла, я устремился вверх.
Сосущее чувство в лёгких всё усиливалось, контракции пошли одна за другой, а я грёб и грёб на верх. Гребок руками, экономно, не разбрасывая руки по сторонам, как это делают новички. Ладони словно перевернутую вазу рисуют — захват воды, почувствовать в руках будто шарик, довести до груди и от груди толчок вниз, вдоль тела. Большим пальцем правой руки я поджал узелок с добычей. Лишь бы не упустить!
Ноги работали, почти не переставая, в зоне отрицательной плавучести на инерцию рассчитывать не приходится. Гребок руками — гребок ногами, и тут же новый гребок руками.
Только бы подняться до десяти метров, там соленая водичка сама выносить начнёт. Все признаки гипоксии налицо — дергающиеся в безуспешной попытке вдохнуть лёгкие, железистый вкус, отдающий куда-то в затылок. Пальцев ног коснулось онемение.
Эх, был бы я в гидрокостюме! Тогда сбросив грузовой пояс, можно согнуть ноги в коленях, и отдаться на волю выталкивающей силы. Согнутые ноги на поверхности развернут меня лицом вверх, и тогда, даже потеряв сознание, я вдохну воздух, а не воду. Но, увы…
Вперёд не смотрел, чтоб не напрягать шею, поэтому жгучая боль в правой руке, пробившая уже начинающее мутнеть сознание оказалась неожиданностью. Твою мать! И тут же обожгло левый бок! Непроизвольный всплеск адреналина, так не нужный сейчас. Я огляделся по сторонам.
Мама дорогая! Да я же прошиваю скопление медуз!
Я задрал голову и еле-еле увернулся ещё от одной, здоровенной, чуть не влетев в неё лицом. Потом, почувствовав, как начинает неметь правая рука перехватил сверток с добычей в левую. Гребок.
