— Знаешь, я, наверное, попрошу вычеркнуть меня из списка участников турнира.
Скрип колесиков чемодана по каменной плитке холла резко оборвался, Карвен напрягся, его пальцы судорожно стиснули выдвижную ручку моей дорожной сумки.
— А как же произвести впечатление на профессора Моргана? — спросил он вкрадчиво.
— Я уже произвела на него неизгладимое впечатление. Несколько раз. Хватит.
— На Эгмонта? — демон прищурился и словно занервничал. По крайней мере, его плечи окаменели, а спина выглядела неестественно прямой, будто он проглотил шест.
— Найду другой способ обратить на себя его внимание. И вообще я под приворотным зельем. Забыл?
— Если ты боишься проиграть, то хочу напомнить, что обещал тебе помощь, а мы, демоны, слов на ветер не бросаем.
— Спасибо, Карвен, правда, спасибо, но на выходных кое-что случилось, и мне больше не хочется злить Брунгильду.
Я пошла дальше. Демон, помедлив, двинулся за мной. Колесики чемодана снова заскрежетали по полу.
Меня не покидало ощущение, что Карвен хочет что-то сказать. Всю дорогу он косился на меня с непривычно серьезным видом. Смотрел и смотрел. И наконец, когда мы поднялись на второй этаж и остановились напротив двери в мою комнату, он не выдержал:
— Ты не можешь сняться с турнира.
— Почему не могу? — удивилась я.
— Это запрещено, — пожал плечами демон и вернул себе прежний беззаботный вид. — Да, это запрещено. Ты не знала? Записался — будь добр иди до конца.
О подобном запрете я, признаться, ни разу не слышала, но особо и не интересовалась правилами турнира.
— И что же делать? — Растерянная, я посмотрела на Карвена так, словно у него был ответ на любой вопрос.
— Участвовать, — уверенно заявил демон. — Участвовать и побеждать. Оставь чемодан в комнате и пойдем, я тебе кое-что покажу.
Избавившись от вещей, я последовала за своим инфернальным приятелем.
Снаружи успели сгуститься сумерки. По бокам тропинок горели фонари. Два дня дождей не было, и все успело подсохнуть, так что, когда мы сошли с гравийной дорожки в траву, под ногами оказалась твердая земля, а не размокшая грязь.
— Куда ты меня ведешь?
— Пока ты отсутствовала, я расспросил твою соседку Мэри Джослин о прошлогодних турнирах и нашел в ней бесценный источник информации.
К своему удивлению, я обнаружила, что мы направляемся к дубовой роще недалеко от академии.
— Насколько я понял, тебя ждет полоса препятствий, которую ты должна преодолеть быстрее других.
— Ну, это не новость.
— А на метле ты держишься неуверенно.
— Вообще не держусь, — поправила я с улыбкой, полной самоиронии.
— Поэтому, — Карвен с умным видом поднял указательный палец, — тебе нужна фора, и я придумал, как эту фору тебе обеспечить.
— И как же?
— Сейчас узнаешь, — Демон остановился в тени деревьев и протянул мне какой-то предмет. Сначала я решила, что это шкатулка и мне предлагают ее открыть, и, только когда пальцы коснулись крышки, а к горлу резко подкатила тошнота, я поняла — порт-ключ!
В следующую секунду мир превратился в мешанину цветных пятен. А еще через пару мгновений я стояла на четвереньках в высокой траве и пыталась не расстаться с ужином.
Ненавижу порт-ключи!
— Смотри, Харпер, — раздался над головой густой баритон демона. — Вот что поможет тебе выиграть в турнире.
Мы стояли у озера, такого огромного, что противоположного берега было не видно, сколько ни вглядывайся. Я бы даже решила, что это море, однако единственное море в Фаберии имело розоватый оттенок из-за водорослей, растущих на дне. Здесь же водная гладь напоминала поверхность обсидиана. Не знаю, какого цвета была бы вода, если бы я смотрела на нее днем, при свете солнца, а не при свете луны, но сейчас озеро выглядело черным, пугающе мрачным, таящим в своих глубинах какие угодно опасности.
— Где мы? — спросила я демона.
Место, куда перенес нас порт-ключ, было пустынным, диким. Трава доходила мне до колен, слева и справа плотной стеной стояли деревья, несмотря на осень, еще одетые в листья. В тишине звуки леса казались оглушительными. Скрипели ветки под порывами ветра, трещали и пели ночные птицы, шуршали в траве мелкие грызуны. Я слышала, как в темноте ухнул филин, как дятел принялся стучать по дереву, а потом этот стук заглушило воронье карканье.
Вдали от шума цивилизации, от света горящих окнами домов я почувствовала себя неуютно и сама не заметила, как подошла к демону ближе, чтобы переплести наши пальцы.
— Вон с того берега начинается полоса препятствий, — Карвен кивнул в сторону черной воды, тронутой серебром лунной дорожки. — Участники должны на лодках пересечь озеро и только потом пересесть на метла. На этом этапе соревнований у тебя есть реальный шанс вырваться вперед.
— Хочу тебя огорчить. Гребу я так же плохо, как и летаю.
Мне вдруг стало неловко от того, что я держу демона за руку, — не ребенок ведь, чтобы искать у взрослого защиты от своей богатой фантазии. Подумаешь, мрачно и лес шумит. Мне не пять лет, чтобы бояться темноты и таинственных звуков.
Но стоило Карвену заметить, что я пытаюсь отпустить его ладонь, как пальцы, до того безвольные, крепко обвили мою кисть.
— Тебе не придется грести. Весла — для слабаков. А для тебя я приготовил кое-что получше. — И он потянул меня за собой к заросшему травой берегу. За высокими стеблями тростника на воде качалась деревянная лодка.
— Лодка, — губы озвучили то, что увидели глаза. — А это что за ящик у нее сзади?
Заинтригованная, я подошла ближе. Лодка по форме напоминала наконечник стрелы: острый нос и тупая, плоская… корма? Или корма только у кораблей? В общем, задняя часть лодки выглядела обрубленной, и к ней крепился какой-то металлический ящик.
— Это мотор, — ответил демон.
— Мото…
Сообразив, о чем он говорит, я непроизвольно отшатнулась от опасного предмета.
— С ума сошел! — зашипела я, полная суеверного страха. — Хочешь лишить меня магии?
— А ты действительно веришь в эти глупые предрассудки? В то, что волшебник способен потерять дар, прикоснувшись к современной технике? Вот смотри, — и под мои неловкие возражения Карвен вошел в воду. Раздался тихий плеск. Затаив дыхание, я наблюдала за тем, как демон садится в лодку, как дергает за какой-то шнур, и металлический ящик оживает, начинает тарахтеть и заметно вибрировать.
Под раскатистое рычание лодочного мотора Карвен широко улыбнулся, поднял руку, и от его ладони отделилась огненная фигура. Роза из пламени, рожденная магией, медленно поплыла по ночному воздуху ко мне, стоящей на берегу.
— Как видишь, я не разучился колдовать. И ты не разучишься.
