Под бодрые звуки марша я подошла к своему чудо-кораблю. Кусик уже сидел на узкой лавке, возбужденно размахивая пушистым хвостом. Фамильяры тоже участвовали в соревнованиях — помогали своим хозяевам. На шее кота красовалась красная лента под цвет моей мантии.
— А это что за ящик? — показал на мотор один из официальных распорядителей магического турнира.
Случилось то, чего я опасалась: странную конструкцию на корме моей лодки заметили.
— А это для красоты, — с важным видом ответил Злобнокусь. — Наш талисман, приносящий удачу.
Карвен на краю причала подавился воздухом, пытаясь сдержать смешок.
— Такой большой? — на лице распорядителя проступило сомнение.
— Чем объемнее талисман, мяу, тем больше удачи он способен принести. — Для убедительности кот похлопал по мотору пушистой лапой.
Хмыкнув, распорядитель снова покосился на не внушающий доверия металлический ящик, затем достал из кармана кожаный мешочек, развязал его и обильно посыпал наш талисман каким-то порошком. Видимо, проверил на магическое воздействие.
— Ладно, — вздохнул он, не найдя ничего подозрительного. — А где весла?
— Так вот же! — показал ему Злобнокусь маленькую детскую лопатку для песка. — Захватил на всякий случай, — это он шепнул уже мне, — а то вдруг и правда грести придется.
Распорядитель покачал головой.
— Проиграть хотите? Посмотрите, как выглядят нормальные спортивные лодки, — он обвел озеро руками.
Наша лодка и правда была самая массивная и широкая среди всех. Остальные отличались узкой и длинной формой.
Я заметила Брунгильду, берущую весло.
Какая же она все-таки бледная!
Нахмурившись, сестра прижала пальцы к вискам и принялась их растирать.
— Внимание! Участникам приготовиться, — раздался все тот же усиленный магией мужской голос.
Через пару секунд нашу с Кусиком лодку накрыла тень, в небе над воздушными шарами пролетел знакомый восьмикрылый дракон, каждую ночь зовущий адептов на занятия. В этот раз его раскатистый рев послужил сигналом к старту.
Одновременно справа и слева послышался плеск, с которым весла погрузились в воду.
— Давай, давай, давай! — подгоняя меня, возбужденно запрыгал на лавке Злобнокусь.
Пока я лихорадочно вспоминала, как завести мотор, лодки соперников одна за другой отчаливали от берега.
— Ну что ты медлишь? — нервничал кот. — Так и знал, что от этого ящика не будет толку. Хорошо, что я у тебя такой предусмотрительный. — И, расстроенный тем, что мы отстали, Злобнокусь принялся изо всех сил грести по воде детской лопаткой для песка. — Сейчас, хозяйка, сейчас мы их догоним! — вопил он, весь охваченный спортивным азартом.
Наконец я догадалась дернуть за шнур. Наш талисман взревел и затрясся.
И вот мы уже впереди всех, несемся к победе.
— Йуху-у-у-у! — орал Злобнокусь, сидя на носу лодки и искренне наслаждаясь скоростью.
Ветер хлестал в лицо. Наверное, я что-то делала неправильно, потому что наше судно отчего-то перемещалось по воде судорожными рывками, постоянно подпрыгивая. Плюх! Плюх! Плюх! Из-за этого во все стороны летели холодные брызги. Тем не менее, благодаря чудесам техники, мы оставили соперников далеко позади и очень быстро пересекли озеро.
Фора! Это была так необходимая нам фора.
По теории Карвена на берегу участников должна была поджидать Хранительница с тремя загадками. Ответивших правильно, она пропускала дальше, к воздушной полосе препятствий. Мы всю неделю готовились к этому этапу соревнований, однако, подплывая к пирсу, я уже видела: все идет не по плану. Похоже, демон ошибся, решив, что испытания на магических турнирах повторяются каждые пять лет. Или наш год стал исключением. На пристани нас встречал… профессор Морган.
При виде моей неловкой улыбки он изменился в лице.
— Харпер, — прохрипел мой бывший возлюбленный, поджав губы.
Интересно, он знал, что среди участников буду я? Или это стало для него приятным сюрпризом? Приятным в кавычках.
Выбираясь из лодки, я, конечно же, не удержала равновесие и неуклюже плюхнулась в воду. Бр-р-р-р, холодная!
На душе было тревожно. Когда не знаешь, чего ждать, и не уверен в своих силах, всегда страшно. За неделю я изучила сотню загадок, но к этому испытанию была не готова, а позориться в самом начале пути не хотелось жутко. Где-то там, в небе, полном воздушных шаров, за мной наблюдали родители. Впервые их младшая дочь принимала участие в подобном мероприятии.
Взволнованная, я оглядела берег. На песке была воздвигнута временная конструкция, что-то похожее на длинную беседку с двумя выходами. Внутри этой беседки стояли столы, а на каждом столе — магическая горелка и чугунный котел на специальной подставке. Вода в котлах уже кипела.
Кажется, я начинала догадываться, в чем будет заключаться испытание.
Весь путь до беседки профессор Морган косился на меня с опаской. То на меня, то в сторону озера.
— А где остальные участники? — наконец спросил он под шорох песка под нашими ногами. — Вы их часом не утопили, Харпер?
— Нет, они просто отстали.
Судя по вздернутой брови, профессор не ожидал, что я смогу вырваться вперед. Да я и сама от себя такого не ожидала.
— Итак, сейчас я расскажу, что надо сделать, — мистер Морган подвел меня к одному из бурлящих котлов. — Видите все эти ингредиенты?
Я кивнула. Стол ломился от одинаковых стеклянных баночек с этикетками.
— Чтобы получить ключ от сарая с метлами, вы должны сварить зелье Драконий Оберег. Все необходимое для его приготовления здесь есть. Осталось выяснить, есть ли что-нибудь тут, — он ткнул пальцем в центр моего лба. — Как только справитесь с заданием — если справитесь — я отдам вам ключ. Вы откроете сарай, возьмете метлу и продолжите проходить полосу препятствий уже по воздуху. — Все ясно? Это зелье мы изучали в прошлом году. Сейчас проверим, отложилось ли что-нибудь в вашей черепушке.
Не отложилось.
Это я знала точно, ибо весь прошлый год вместо того, чтобы слушать лекции, любовалась мужественным лицом профессора Моргана и рисовала его профиль на страницах конспекта.
И что теперь делать? Можно, конечно, порыться в памяти, но нельзя извлечь из ее чертогов то, чего там никогда не было. Вот засада!
С беспомощным видом я посмотрела на своего кота. А вдалеке, на горизонте, уже появились первые лодки соперников. Они приближались.
— Ну давай, колдуй, — начал подгонять меня Злобнокусь. — Быстрее, быстрее, быстрее!
— Я ничего не знаю, — шикнула я на него и покосилась на профессора Моргана.
Тот со злорадным выражением скрестил руки на груди.
