Кстати, нам в воздухе обещали устроить испытания. И где они, эти сложные препятствия на пути к финишной черте?
Словно в ответ на мои мысли в небе разверзлась черная, сияющая по краям дыра, и из нее, из этой угольной вращающейся, как смерч, воронки, в нашу светлую, мирную реальность вылезло нечто.
Вскрикнув, я едва успела затормозить.
Сначала из портала появилась зубастая пасть, затем чешуйчатая голова с шипами, с огромными вытянутыми ноздрями, из которых шел дымок. На меня с выражением лютой ярости уставились круглые оранжевые глаза с вертикальными зрачками, как у рептилий. Из пространственно-временной дыры наружу высунулась когтистая лапа, за ней показались кожистые крылья и обвисшее брюхо, защищенное пластинками брони. Последним появился длинный массивный хвост с булавой на конце.
Мамочки!
Чудовище было гигантским и таким уродливым, что я сразу ощутила позывы по-маленькому.
А еще поняла, зачем профессор Морган предлагал участникам турнира приготовить зелье «Драконий Оберег», ибо сейчас путь нам преградил самый настоящий дракон. Но не такой милашка, как тот, что работал в академии звонарем, а самый настоящий монстр из кошмаров.
И эта свирепая туша горой встала между мной и финишем. Чтобы достигнуть цели, я должна была ее обойти, должна была ее победить. Как-то. Каким-то волшебным образом. Это вообще возможно? Одолеть столь жуткую тварь голыми руками, без «Драконьего Оберега»?
Ох, что же делать?
Пока я дрожала от ужаса, страшилище разинуло зубастую пасть, и наружу вместе с мощным порывом воздуха вырвался оглушительный рык.
— Это любовь! — раздался сзади полный восхищения голос Кусика. — Любовь с первого взгляда!
Я, конечно, знала, что вкусы у моего кота, мягко говоря, необычные, — вспомнить хотя бы его увлечение горгульей профессора Моргана, Злобнокусь всегда питал нездоровую страсть ко всяким чудищам, — но не до такой же степени!
— Стой, подожди! — Прежде чем я успела его остановить, Кусик на крыльях любви полетел прямо в лапы ужасного монстра. В его сиреневых глазах плескалось обожание, на черной мордочке читались восторг и умиление. Я почти видела воображаемые сердечки вокруг его головы.
О боги, нет! Эта тварь сейчас его сожрет!
Однако, заметив летящего к ней кота, драконица, похоже, растерялась.
Хвостатый поклонник тем временем подобрался к избраннице совсем близко, так близко, что у меня от страха внутри все заледенело.
— Ты прекрасна, о свет моих очей, — замурчал Злобнокусь, лапкой погладив зверя по жуткой вытянутой морде. Зверь от кошачьей нежности впал в самый настоящий ступор. Мой питомец был размером с торчащий из пасти дракона клык. С таким успехом муха могла ластиться к слону.
Не замечая шока возлюбленной, Злобнокусь продолжал расточать комплименты:
— Красивее тебя только рогатый нетопырь. А впрочем, нет, ты красивее даже нетопыря, даже лохматого бородавочника, даже подземной крысоножки. Идеальная женщина. Само совершенство.
Ошалело наблюдая за наглым животным, драконица снова распахнула пасть и зарычала. От ее горячего дыхания шерсть Злобнокуся и мои волосы взметнулись назад.
— Ты не только услада для моих глаз, но и голос твой — музыка для моих ушей, — сладко проворковал фамильяр, вытирая осевшие на мордочке капли чужой слюны. — Давай еще раз, только громче, яростнее!
Драконица растерянно моргнула. Затем то ли по просьбе поклонника, то ли от злости, а может, от шока, в очередной раз издала свирепый рык.
— Богиня! — вскричал Злобнокусь и в порыве чувств прижался щекой к чешуйчатому носу твари. — Чудо, а не женщина! Как же я счастлив, что тебя нашел, мяу. Будь здесь, никуда не уходи.
И он исчез, чтобы через пару секунд вернуться с цветами. С тем самым злополучным Черным хищником, с помощью которого ограбил профессора Моргана.
А мой кот, оказывается, романтик.
— Тебе, моя богиня, мяу.
Если б мог, он бы, наверное, опустился на одно колено.
При виде подарка зубастая богиня, как истинная женщина, сменила гнев на милость. Сначала, правда, подношение ее насторожило, она тихонько зарычала и, принюхавшись, втянула в себя воздух с такой силой, что едва не засосала в гигантскую ноздрю и цветок, и Злобнокуся вместе с ним. Затем ее кошмарная пасть, полная клыков, изогнулась в жуткой пародии на улыбку.
— Нравится, моя царица? А хочешь, хочешь я тебе луну с неба достану? А ожерелье из мышей хочешь? — Кусик смотрел на свою даму страстным взглядом.
Драконица, похоже, нам попалась одинокая и не избалованная мужским вниманием, потому что чахлое, потрепанное растение, преподнесенное ей Злобиком, растопило ее женское сердце.
Гигантская лапа с когтями нежно притянула котейку ближе, длинный раздвоенный язык высунулся наружу и аккуратно лизнул усатую мордочку.
— Зефирочка моя. — От счастья Кусь затарахтел громче лодочного мотора. Никогда он так не мурчал, даже когда я одновременно гладила его по спинке и кормила сладостями.
Пока чудовище устраивало свою личную жизнь, я решила воспользоваться моментом и продолжить путь. Надо было догнать Брунгильду. Надо было приложить все усилия, чтобы достигнуть финиша первой.
Затаив дыхание, я осторожно облетела влюбленную парочку по широкой дуге и, пока драконица не опомнилась, стремительно рванула вперед.
Я опасалась, что Брунгильда ушла слишком далеко и за ней не угнаться, но вскоре выяснилось, что сестрицу затормозил туннель огненных фигур. В одном из разговоров Карвен упоминал о нем. В последний раз это задание использовали на полосе препятствий три или четыре года назад. Еще одно доказательство того, что теория демона об испытаниях, повторяющихся каждые пять лет, была ошибочной.
За спиной раздались вопли адептов, потонувшие в громком зверином рыке. Обернувшись, я заметила остальных участников соревнования. Они наконец приплыли к берегу, где никто их не встретил, самостоятельно нашли сарай с метлами и поднялись в воздух.
В любой другой ситуации я бы напряглась: такая конкуренция! Каждый из этих парней и девушек был подготовлен к турниру лучше меня, а моя фора, обеспеченная Карвеном и научно-техническим прогрессом, сократилась до жалких двухсот метров. Но одного взгляда назад хватило, чтобы перестать волноваться.
Прямо сейчас все эти спортивные, подготовленные студенты напоминали перепуганных детей. В ужасе они метались в небе, спасаясь от лап и зубов чудовища. Кусик верхом на своей даме сердца гонялся за моими соперниками с веселым: «Хэй-й-о-о!», не давая тем продвинуться дальше.
Таким образом, единственной моей конкуренткой осталась Брунгильда.
Я прищурилась, пытаясь разглядеть ее за сиянием магического пламени. Сестрица преодолела уже половину огненного туннеля и продолжала стремительно пробираться к выходу. А там уже и финиш не за горами.
