— Темный мой, ужинать, — мать сама поднялась к нему в комнату, чтобы позвать к столу. — Твоя невеста прилетела, чтобы лично поздравить тебя с защитой диплома.
С защитой диплома…
И снова ироничная усмешка искривила уголок его рта.
— Сейчас спущусь, Тарьян. Спасибо за приглашение.
Невеста.
В темной империи браки заключались договорные. Кажется, невеста у него появилась раньше, чем он научился ходить, по крайней мере, в пять лет Карвен точно знал, кто станет его будущей женой и искренне ненавидел эту вздорную кучерявую девчонку. С годами девчонка выросла в ослепительную красавицу, и с той поры их отношения были далеки от ненависти. Однако пару лет страсти — и уголь, тлен, прах. Костер потух, да и пылал, будем честны, не сильно-то ярко.
В какой-то момент они с Дьяной решили, что каждый заведет отношения на стороне — обычное дело в высшем свете демонов. Брак не для удовольствий, а для продолжения рода — это известно всем, особенно таким прожженным циникам, как Карвен де Берг. Любви не существует.
Во всяком случае, он так думал. Раньше.
Лестница из стекла и металла привела его в гостиную с панорамными окнами, открывающими вид на огненную воронку. За прозрачным столом его уже ждали родители и невеста. У Дьяны от границы роста волос поднимались, загибаясь назад, светлые, как слоновая кость, рога. У Карвена за спиной шелестели угольно-черные перьевые крылья. Идеальный союз рогатого и крылатого демонов. Шанс произвести на свет сильное, одаренное потомство.
Когда их с невестой проверяли на совместимость, магия рода показала, что они подходят друг другу на семьдесят восемь процентов, в то время как у многих других пар результат редко достигал пятидесяти. На их брак возлагали большие надежды. Они должны были пожениться после защиты диплома.
Карвен мысленно хмыкнул.
— Дьяна, рад тебя видеть, — кивнул он старой подруге, и та послала ему через стол воздушный поцелуй.
— Ты достал его? — спросил отец, магией гася лампы, погружая гостиную в зловещий сумрак. Теперь лишь пламя воронки за огромными окнами освещало комнату.
Прежде чем ответить, Карвен отодвинул стул. Металлические ножки с неприятным звуком проехались по каменным плитам пола. Он сел, лениво развалился на стуле и только потом с насмешливой улыбкой бросил короткое и хлесткое: «Нет».
Это «нет» прогремело в тишине взрывом, со свистом, будто плетью, рассекло воздух.
— Нет, я его не достал.
Лицо отца вытянулось, красивое, такое же идеально молодое, как у самого Карвена. Рука с черными когтями сжалась на хрустальной ножке бокала и переломила ее пополам.
— Что значит нет? — выдохнула Тарьян.
— Ты не защитил диплом? — охнула Дьяна.
— Провалил задание? — рявкнул отец. — Смертная не победила в том глупом турнире магов?
— Провалил. — Улыбка на лице Карвена стала шире. Он вальяжно откинулся на спинку стула и развел руками: — С треском.
Ноздри отца расширились и гневно затрепетали. Он молчал, и этим ледяным молчанием словно замораживал все вокруг: стол и посуду на нем, потолок и стены, воздух и кровь в жилах.
— Можно же взять другую тему для дипломной работы, — растерянно предложила мать. — Попробовать еще раз.
— Можно, — согласился Карвен под тяжелым, прожигающим взглядом отца, продолжавшего хранить угрюмое молчание. — Но зачем?
— Чтобы закончить учебу. Чтобы стать уважаемым членом общества, — принялась перечислять Тарьян. — Чтобы…
— … жениться, — перебила Дьяна.
— Чтобы не быть неудачником, — отрезал отец, с грохотом обрушив кулак на стол.
Карвен знал, что это слово — неудачник — так или иначе прозвучит сегодня за ужином, и был готов, даже не вздрогнул, как иногда случалось. Он больше не испытывал потребности кому-то что-то доказывать. Одна маленькая нелепая ведьмочка его освободила, открыла клетку его внутренней тюрьмы.
Стойко выдерживая взгляд отца, Карвен собирался сказать то, что шокирует родителей еще больше. То, что рвалось наружу очень долгие годы.
— Я не буду заканчивать университет. В Бездну ваши интриги. В Бездну ваш Модракс.
У Дьяны глаза полезли на лоб, мать со всхлипом прижала ладонь ко рту, а бледное, бескровное лицо отца пошло красными пятнами.
— Если ты не получишь образование, для тебя закроются все двери, — тихим, зловещим тоном процедил он.
— Ты не женишься, — подхватила испуганная Тарьян. — Ни одна уважаемая семья не отдаст за тебя свою дочь, — она коротко взглянула на поджавшую губы Дьяну. — Не будет семьи, не будет детей. Наш род, — подбородок матери задрожал, — прервется.
— Увы, — Карвен драматично вздохнул.
— Никто не даст тебе работу, — припечатал отец, пытаясь испепелить его взглядом. — Я выбил для тебя место в имперском совете, неблагодарная тварь. Ты можешь стать министром иностранных интриг, а вместо этого хочешь загубить свое будущее?
— Совершенно верно, — не прекращая улыбаться, Карвен закинул ногу на ногу. — Только небольшая поправочка: не загубить, а спасти.
— Как спасти?! — взревел отец, и жилы по бокам его шеи надулись. — Чем ты планируешь заниматься в Модраксе без диплома?
— А кто сказал, что я останусь в Модраксе? — Карвен повернулся к окну и посмотрел в сторону огненной воронки на черном небе. И это темное унылое небо, и этот огненный смерч всегда наводили на него тоску.
То ли дело небо Фаберии. Даже ночью оно казалось удивительно прекрасным. Россыпь сверкающих звезд, бледный диск луны с каймой таинственного холодного света.
Перед внутренним взором возникла картинка-воспоминание: серебряная дорожка на зеркальной глади темного озера, тихий плеск воды и поскрипывания деревянной лодки, красные туфельки, выглядывающие из-под длинной юбки, белые маленькие руки, сложенные на коленях, ощущение свободы и легкости.
Голос отца ворвался в воспоминание, и то подернулось рябью, начало таять, ускользать.
— Хочешь покинуть империю? Поселиться среди низших? Этих… этих ничтожеств? Это же наказание для изгоев, всяких мелких преступников и отбросов общества. И ты собираешься приравнять себя к ним? Добровольно отправиться в ссылку? Для демона унижение — жить среди людей.
— С удовольствием подвергну себя этому унижению, — издевательски подмигнул Карвен, раскачиваясь на стуле.
— А как же наша помолвка? — Дьяна смотрела на него огромными круглыми глазами. Ее скулы порозовели от волнения, а на кончиках рогов зарождалось слабое сияние — так бывало у демонов от избытка чувств.
— А ты, моя дорогая, — Карвен спрятал в кулаке хитрую улыбку, — как верная любящая невеста должна последовать за мной. Да-да, в королевство людей. Там мы поженимся, купим маленький домик на две комнаты. Ах, нет, две комнаты для нас будет очень дорого, да и целый дом мы, скорее всего, не потянем. Слишком большая роскошь. Комнату. Мы снимем комнату у какой-нибудь милой старушки с десятью кошками. Небольшую. Размером с кладовку, но очень уютную. Уверен, ты своими белыми холеными ручками любую конуру превратишь в дворец. Даже если в ней совсем не будет окон. И ковра. И мебели. Туда мы родим наших детей. Боюсь, кровать в нашу чудесную комнату-чулан поместится лишь одна. Но разве это проблема? Мы будем спать на ней по очереди.
