– Траектория долгая, ещё четыре минуты, – сообщил Марк, опередив Криди.
– А где наши друзья Ауран?
– Предположительно вот тут. – Вальц вывел на экраны абсолютно пустой сектор космоса. – Без активного сканирования я их не вижу, это же Ауран.
Командир кивнул, сказал со вздохом:
– Надеюсь, они не примутся всё взрывать, не оповестив нас… Вальц, а мы готовы к бою… если вдруг…
– Мы готовы, – сказал Вальц. – Но если сейчас у планеты возникнет такая дура, как пирамидальный корабль, шансов у нас мало. Даже со всеми подарками от Ракс.
Криди подумал, что никакой надежды на чудо-пушки у них, конечно же, нет. В конце концов один-единственный корабль смог парализовать целую звёздную систему, готовую к обороне.
Но эта звёздная система казалась такой безмятежной, что он был уверен – кораблей не появится.
Тедди долго молчал, глядя в экраны. А потом заговорил:
– Марк?
– Да, Тедди? – настороженно спросил искин.
– Помнишь, мы говорили про твою вину. Про то, что если Лючия погибнет…
– Она жива, Тедди!
– Это хуже смерти, – сказал системщик.
Марк помолчал секунду, потом признал:
– В чём-то ты прав. К тому же погибла Мегер. И едва не погиб ты сам.
– Ты виноват.
– Да. Признаю. Чего ты хочешь?
Тедди крутил в руках виртуальный шлем и молчал. Потом надел его и включил сопряжение.
Через мгновение он оказался в яблоневом саду на берегу широкой спокойной реки. Пела какая-то птица, жужжали шмели, вдали слышались детские голоса. В небе плыли облака, сквозь деревья виднелась большая усадьба.
Человек, похожий на писателя Марка Твена сидел за столом в плетеном кресле и наливал в бокал что-то из графина. При появлении Тедди он вздрогнул и опустил графин на стол.
– Тедди? Ты вошёл в моё пространство? Из рабочего отсека? Разве это разрешено системщикам?
– Нет, – сказал Тедди, озираясь.
Он должен был признать – Марк соорудил себе замечательную симуляцию. Если немного расслабиться, позволив шлему стимулировать височные доли мозга, то возникала полная иллюзия реальности.
– Ты пришёл меня убить? – спросил старик.
– Это было проще сделать снаружи, – ответил Тедди. – Искин Марк, согласно кодексу, я вызываю тебя на дуэль.
Кажется, даже Марк оторопел.
– Но зачем?
– Я не могу тебя просто выключить, – признался Тедди. – Это… словно убийство. Поэтому вызываю на дуэль как члена экипажа. Если побеждаю, то стираю твою личность. Если побеждаешь ты… что ж, я убираю все ограничения, которые у тебя есть.
Марк кивнул.
– Всё по правилам, – сказал Тедди. – Дуэль в виртуальном пространстве. Допускается использование любого из семи типов поединка: лазерный бой в невесомости; танковый поединок; подводный бой на торпедах; поединок с колющим оружием; поединок с дробящим оружием; поединок с огнестрельным оружием; рукопашный бой.
– Тедди. Я искин, – Марк развёл руками. – Ты должен понимать разницу в скорости реакции…
– Надеюсь, ты снизишь свои показатели до моих, – ответил Тедди.
Марк посерьёзнел. Выпил жидкость из бокала.
– Ты мне доверяешь?
Тедди пожал плечами.
Марк встал, кивнул. Сказал:
– Как получивший вызов, я принимаю его и выбираю… бой на дробящем оружии.
Тедди моргнул. Почему-то он не ожидал такого странного выбора.
– Дуэль будет длиться пять минут, – продолжал Марк. – Если ты победишь, то можешь стереть мои личностные характеристики.
А в следующий миг летний день померк, сад и река исчезли.
Тедди стоял на кладбище. Пахло влажной землей, небо было затянуто тучами, сквозь которые едва-едва проглядывала Луна. Вокруг высились каменные надгробья.
Да и сам Тедди изменился. Он стал ниже ростом, куда более тощий, в холщовых залатанных штанах и рубахе, босиком.
Его охватила ярость. Марк издевался над ним!
Он присел, пошарил по земле руками. Оружие… Марк сказал про бой на дробящем оружии…
Пальцы сжались на чём-то твёрдом и холодном.
Тедди присмотрелся. Облака чуть расступились, и он обнаружил, что держит в руке дохлую кошку, совершенно закоченевшую.
– А-а-а!
С диким криком из-за надгробия на него выпрыгнул худой пацан, лет десяти-одиннадцати, не старше. Он тоже держал дохлую задубевшую кошку – за хвост. И явно намеревался огреть ей Тедди по голове.
Если бы юный системщик не любил виртуальные игры на выживание – у Марка был бы шанс. Но Тедди уклонился от удара и вмазал несчастным животным, которое досталось ему в качестве оружие, по конопатому лицу противника.
Пацан бухнулся на землю.
Тедди с воплем набросился на него и огрел по голове несколько раз, прежде чем всё безумие происходящего дошло до сознания. Он откинул кошачий трупик и сел на могильную плиту рядом с Марком. Тот потирал затылок.
– Ты Том Сойер? – спросил Тедди.
– Я Гек Финн, – с достоинством ответил Марк. – Всегда считал его более интересным персонажем.
– К чему этот балаган, а? – спросил Тедди, уткнувшись подбородком в колени.
Конопатый мальчишка уставился на него:
– Так, напоследок… А к чему твой балаган? Какая может быть дуэль между человеком и искином в виртуальности? Только если искин поддастся… Обнуляй меня, Тедди. Я виноват. Из-за меня погибла Мегер и, наверное, умрёт Лючия. Я не могу так.
– Привыкнешь, – буркнул Тедди. Поднял руки и стал стаскивать невидимый в виртуальности шлем. – Мы же привыкли.
– И ограничения снимешь? – недоверчиво спросил Марк.
– Нет у тебя никаких ограничений, – сказал Тедди. – Учись жить как человек.
Он на мгновение задержал руки и добавил:
– Кошек оживи, нехорошо. Криди не вздумай рассказывать!
И исчез.
Искин вздохнул. Провёл грязным пальцем по могильной плите с выгравированным именем «Anna Meger».
Две дохлые кошки ожили, с воплем подскочили и исчезли в темноте.
Марк снова вздохнул. Искином было быть проще.
Но ведь Ракс как-то справляются…
Ксения подумала о том, что люди хорошо переносят муки незнания. Конечно, любопытство свойственно им как любому разуму, даже искусственному. Но люди, столкнувшись с загадкой, умеют откладывать её «на потом» или придумывать устраивающий их ответ. Вот и сейчас, получив новую информацию, которая должна вызвать одновременно гордость и тревогу, – люди коротко её обсудили и отодвинули в сторону.
